O presidente russo, Vladimir Putin, reivindicou esta semana a maior vitória de Moscou no campo de batalha em quase dois anos.
Ele declarou que seus soldados haviam capturado a cidade de Pokrovsk, no leste da Ucrânia, marcando o culminar de uma sangrenta batalha de 20 meses.
As autoridades ucranianas, no entanto, negam que tenha caído e dizem que as tropas do país ainda controlam o norte.
Embora os analistas militares esperem que a cidade acabe por sucumbir às mãos dos russos, o significado desse prémio é uma questão de debate.
Muitos argumentam que não será um golpe decisivo que mude toda a trajetória da guerra.
O que poderia fazer, no entanto, é prejudicar a determinação ucraniana e potencialmente ajudar Putin a encontrar o favor dos negociadores americanos que tentam pôr fim ao conflito, que se arrasta desde a invasão em grande escala da Rússia em Fevereiro de 2022.
Um soldado ucraniano monta guarda perto de Pokrovsk no mês passado. (Reuters)
A Batalha de Pokrovsk resume o estado da guerra como um todo, onde os crescentes ganhos territoriais russos tiveram um custo humano extraordinário.
Existem várias razões pelas quais a Ucrânia a defendeu durante tanto tempo e porque a Rússia fez todo o possível para a conquistar.
Depois que Moscou recuperou a cidade-fortaleza vizinha de Avdiivka no início de 2024, a captura de Pokrovsk tornou-se uma prioridade.
A cidade industrial de 60.000 habitantes era importante antes da guerra. Uma mina nos arredores da cidade era o maior fornecedor de carvão metalúrgico do país.
Sua localização é o que o torna essencial para a guerra.
Localizada num terreno elevado, a 30 quilómetros da linha da frente, Pokrovsk proporcionou uma vantagem estratégica ao exército ucraniano de defesa no flanco oriental.
Ele também está localizado em um entroncamento rodoviário e ferroviário crítico para a grande cidade de Dnipro, que Kiev usava para transportar tropas da linha de frente com suprimentos essenciais, como armas e alimentos.
Afastando ainda mais, para o Kremlin, a captura de Pokrovsk o aproximaria um passo da segurança de toda a região industrial de Donbass, um objectivo fundamental para Putin quando a guerra começou.
Rússia sofre baixas massivas
Em Setembro do ano passado, eu estava em Pokrovsk quando os combates se tornaram ferozes. O fogo de artilharia parecia assustadoramente próximo e os restantes moradores estavam fugindo.
A estação ferroviária relembrou os primeiros dias da guerra, quando os seus residentes fugiam carregando apenas os bens que podiam transportar: desde animais de estimação até relíquias de família.
Na época, analistas militares previram que a cidade cairia dentro de semanas, senão dias. Isso não aconteceu.
O que ocorreu foi uma escaramuça lenta e exaustiva enquanto os soldados do Kremlin avançavam lentamente em direção à cidade.
A Ucrânia viu valor em resistir porque desgastou consideravelmente os militares russos, que tiveram de desviar tropas de outras posições importantes da linha da frente.
Só em Outubro, Moscovo perdeu 25 mil soldados em batalha, segundo o presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy.
Um residente é evacuado de Pokrovsk em meio a ataques russos em novembro. (Reuters)
Capturá-lo também é fundamental para o argumento de Putin de que lhe deveria ser dada toda a região de Donbass, na Ucrânia, como parte de qualquer acordo de paz, incluindo as terras que Kiev ainda ocupa.
É praticamente impossível saber exatamente o que está acontecendo no terreno com informações privilegiadas de ambos os exércitos.
A única prova de que Moscovo tomou a cidade é uma fotografia de dois soldados russos segurando uma bandeira na praça da cidade.
A proclamação ocorreu no momento em que uma delegação dos EUA voava para Moscou para conversações com o presidente russo no Kremlin.
O incorporador imobiliário que se tornou enviado especial de Trump, Steve Witkoff, liderou as discussões junto com o genro do presidente dos EUA, Jared Kushner.
“Acho que os russos definitivamente têm uma posição segura em Pokrovsk… mas é muito duvidoso que já tenham capturado a cidade inteira”, disse Peter Zalmayev, comentarista político ucraniano e diretor do Eurasian Democracy Institute.
“Ele (Vladimir Putin) tem dado o alarme porque acredita que isto é bastante eficaz com a administração Trump.
“Eles são muito céticos em relação às chances da Ucrânia, à chantagem nuclear de Putin e aos sucessos dos militares russos; eles caem em alguns ouvidos receptivos lá.
“Fiquei muito desanimado ao ver como Donald Trump está disposto a se desligar e essencialmente desistir de seu aliado.”
Esta imagem, divulgada pelos militares russos em 1º de dezembro, mostra soldados afirmando ter capturado a cidade. (Fornecido: Ministério da Defesa da Rússia via Reuters)
O controle de Pokrovsk é uma “zona cinzenta”
Tornou-se uma situação cada vez mais difícil tentar alcançar alguém no terreno.
A dezessete milhas da linha de frente, com um Starlink amarrado ao teto de seu carro, um ex-soldado com o indicativo de chamada Enterprise descreveu a batalha como uma “área cinzenta”.
“Pokrovsk não é controlado pelo exército russo ou pelo exército ucraniano, esta é uma grande área cinzenta”, disse ele.
Quando a guerra estourou em fevereiro de 2022, a Enterprise estava na linha de frente.
Ele agora apoia sua brigada como voluntário, gerenciando suprimentos para as tropas de tudo, desde alimentos até armas.
Ele disse que para sobreviver usa seu carro como um “gerador gigante”.
“Se você está jogando jogos de estratégia, é como se agora tivesse dois campos, o seu campo e o campo inimigo e o campo neutro e Pokrovsk é agora um campo neutro, e você envia unidades para este campo para conquistá-lo, não controlado pelo nosso lado ou pelo lado russo”, disse ele.
Soldados ucranianos disparam contra posições russas perto de Pokrovsk em novembro. (Reuters: Anatoly Stepanov)
O ex-soldado disse que entregar suprimentos à linha de frente se tornou quase impossível porque a melhoria da tecnologia dos drones significou que a zona de matança quintuplicou para 25 quilômetros.
“Temos problemas com a nossa logística, como entregar suprimentos para a linha de frente, tivemos que retirar nossa unidade de defesa aérea que antes estava mais perto da linha de frente.
Embora Moscovo faça o cidadão comum acreditar que a captura de Pokrovsk abriria a porta à tomada de todo o Donbass, a Ucrânia tem fortes fortificações ao longo do flanco oriental.
“Kramatorsk é a região mais forte com linhas de defesa, com fortificações de proteção e também com a nossa paisagem, as terras altas de Donbass, por isso não será um caminho fácil”, disse ele.
No entanto, reivindicar Pokrovsk permite à Rússia consolidar o controlo em Donetsk, parte do seu objectivo mais amplo de tomar toda a região de Donbass.
A cidade fornece uma plataforma estratégica para avançar para norte em direção a Kramatorsk e Slaviansk, as duas restantes cidades controladas pela Ucrânia na região.
Estão fortificados desde 2014. O abandono voluntário da Ucrânia seria um golpe na capacidade do país de resistir a qualquer nova agressão por parte dos russos.
“Será um golpe muito mais severo do que a potencial perda de Pokrovsk”, disse Zalmayev.
Para Putin, tomar Pokrovsk envia um sinal político ao Ocidente: consolida e enfatiza o seu argumento de que é inevitável que a Rússia venha a controlar todo o Donbass.
Para a Ucrânia, manter ou retomar Pokrovsk é fundamental para demonstrar a sua resiliência e justificar aos seus aliados ocidentais que devem continuar a fornecer armas e ajuda financeira.
