A Arábia Saudita expandiu discretamente o acesso à sua única loja que vende álcool, permitindo que residentes estrangeiros ricos comprassem álcool, no mais recente passo da experiência de liberalização do reino outrora ultraconservador.
Não houve nenhum anúncio oficial da decisão, mas a notícia se espalhou e agora podem ser vistas longas filas de carros e pessoas na loja discreta e sem identificação no bairro diplomático da capital saudita, Riad.
A loja foi inaugurada em janeiro de 2024 para diplomatas não muçulmanos. As novas regras permitem a compra de estrangeiros não muçulmanos que tenham Residência Premium. A autorização de residência destina-se a estrangeiros com competências especializadas, investidores e empresários.
A Arábia Saudita, lar dos locais mais sagrados do Islão, proibiu o álcool desde o início da década de 1950. A loja é amplamente vista como uma forma de testar com cautela as vendas controladas de álcool.
O governante de facto da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, e o seu pai, o rei Salman, prosseguiram uma política de liberalização dramática no reino, com o objectivo de atrair o turismo, impulsionar os negócios internacionais e reduzir a dependência económica do petróleo bruto.
O reino, que adere à lei islâmica Sharia, abriu salas de cinema, permitiu que as mulheres conduzissem e organizou grandes festivais de música. Mas o discurso político e a dissidência continuam a ser estritamente criminalizados, potencialmente sujeitos à pena de morte.
O álcool continua proibido para o público em geral.
A loja anônima parece uma loja duty free. Sua propriedade permanece oficialmente anônima.
A segurança é rigorosa. Cada visitante está sujeito a verificações de elegibilidade e revisões antes da entrada. Telefones e câmeras são proibidos no interior, e a equipe até inspeciona óculos em busca de óculos inteligentes.
A Associated Press conversou com vários clientes que saíam da loja. Eles falaram sob condição de anonimato por causa do estigma em torno do álcool.
Os preços são muito altos, disseram eles. Os diplomatas estão isentos de impostos sobre suas compras, mas os titulares de Residência Premium não.
Os clientes descreveram a loja como relativamente bem abastecida, embora alguns tenham dito que a seleção de cervejas e vinhos era limitada.
A Autorização de Residência Premium foi criada como parte do esforço do reino para atrair experiência global. Ao contrário de outras residências, não exige um patrocinador saudita e oferece benefícios que incluem o direito de possuir propriedade, iniciar um negócio e patrocinar uma família. Alta renda ou grandes investimentos são necessários para se qualificar.
Os sauditas e outros residentes que desejam tomar uma bebida viajam frequentemente para a ilha vizinha do Bahrein, onde o álcool está legalmente disponível para muçulmanos e não-muçulmanos. Nos fins de semana e feriados, a ilha recebe um afluxo de visitantes da Arábia Saudita e de todo o Golfo, tornando-a um refúgio popular. A opção mais cara é ir para Dubai, nos Emirados Árabes Unidos.
Outros recorrem ao álcool contrabandeado, que pode ser extremamente caro, ou ao álcool contrabandeado, muitas vezes caseiro e arriscado, e que utiliza materiais perigosos.
Algumas pessoas na Arábia Saudita apreciam bebidas não alcoólicas como substitutos das bebidas reais ou para capturar a estética da bebida, muitas vezes tirando fotos para as redes sociais. Em grandes eventos e festivais, não é incomum ver longas filas em barracas de cerveja sem álcool, especialmente entre os jovens sauditas e visitantes que procuram entrar na atmosfera.
O rei Abdulaziz, monarca fundador da Arábia Saudita, proibiu a venda após um incidente em 1951, no qual um de seus filhos, o príncipe Mishari, ficou bêbado e usou uma espingarda para matar o vice-cônsul britânico Cyril Ousman em Jeddah.
