Bill Murphy é titular de ingressos para a temporada de futebol de Indiana há 66 anos. Ele diz que raramente perdeu um jogo, embora 55 deles tenham perdido temporadas em um período histórico de férias fora do bowl.
Um desses raros fracassos se destaca: o Rose Bowl de 1968, quando Indiana perdeu por 14 a 3 para OJ Simpson e um time da USC que foi coroado campeão nacional. Murphy tinha 15 anos na época e seus pais não concordaram em mandá-lo sozinho para a Califórnia. Mas nem Murphy nem os seus pais poderiam ter previsto a seca que se seguiu. Os Hoosiers não fizeram outra tigela até 1979 e depois em 1986.
Murphy, agora com 77 anos, não tinha certeza se esse dia voltaria. É por isso que um plano de backup foi estabelecido em caso de emergência.
“Eu disse à minha esposa, ao meu filho e à minha filha, disse a eles: ‘Se eu morrer antes de irmos ao Rose Bowl novamente, quero que vocês peguem minha urna e comprem um programa, comprem um assento, coloquem o programa e a urna no assento, e eu estarei lá com vocês'”, disse ele.
A história de Murphy irá ressoar em qualquer torcedor de futebol americano de Indiana, embora ele avise que pode não haver muitos deles. Ele cresceu como um torcedor dedicado do time perdedor de futebol de Indiana, em Bloomington, uma cidade que se uniu em torno do poderoso time de basquete vencedor do campeonato.
Desde então, o roteiro mudou um pouco. Os fãs do Hoosiers tiveram mais motivos para comemorar nas últimas duas temporadas quando se trata de futebol do que de basquete. Um time que já foi uma reflexão tardia em sua comunidade tem uma nova marca de fãs engajados que têm a chance de ir a Pasadena para o maior jogo do programa em anos: o melhor colocado Indiana jogará contra o Alabama na quinta-feira no Grandaddy of Them All por uma chance de avançar para as semifinais do College Football Playoff.
O programa atingiu novos patamares nos últimos dois anos sob o comando do Treinador do Ano da AP, Curt Cignetti, acabando por renunciar ao título de programa mais perdedor da história do Bowl Subdivision e entregar a coroa indesejada para Northwestern no início deste ano. Indiana terminou a temporada regular como campeão do Big Ten com um recorde perfeito de 13-0 atrás do quarterback Fernando Mendoza, o primeiro vencedor do Troféu Heisman da escola.
O torcedor de longa data Kevin Harrell não perderia o Rose Bowl, embora sua última viagem ao estádio não tenha ocorrido há muito tempo. Quando o Big Ten se expandiu com quatro times da Costa Oeste em 2024, ele aproveitou a chance de assistir seu time jogar no estádio icônico, pensando que o confronto em meados de setembro contra a UCLA poderia ser o mais próximo que ele chegaria de ver Indiana no Rose Bowl neste século.
“Está além dos meus sonhos”, disse Harrell, admitindo que ter esse nível de confiança na equipe é um sentimento desconhecido. “Sempre esperávamos o pior. Sempre podíamos encontrar uma nova maneira de perder o jogo. Tem sido um pouco estranho a rapidez com que passei dessa forma de pensar para a expectativa de vencer. Espero que esta equipe vença sempre que entrar em campo, e acho que isso é apenas uma prova do trabalho que Curt Cignetti fez.”
Nem todos os fãs ganharam suas honras como Harrell e Murphy. O movimento do futebol de Indiana está se enchendo.
O Memorial Stadium estava lotado de novos torcedores nesta temporada. Os cantos “Heis-Mendoza” aos sábados estão se tornando comuns neste outono e, pelo segundo ano consecutivo, todos os quatro jogos da conferência em casa estavam esgotados.
As companhias aéreas adaptaram-se de acordo com a elevada procura. Delta, American e Southwest Airlines adicionaram voos diretos adicionais de Indianápolis para Los Angeles nos dias que antecederam o Rose Bowl.
“As pessoas ficam entusiasmadas porque gostam de vencedores”, disse Murphy. “(Não há) muitas pessoas como eu que apoiam a sua equipa na vitória ou na derrota, e tenho visto muitas derrotas no futebol ao longo dos anos.”
Então agora, 58 anos depois, Murphy finalmente tem a chance de compensar o jogo perdido que o assombra há décadas.
“Felizmente para mim, poderei ir este ano, sentar e assistir ao jogo”, disse Murphy. “Ainda estou me beliscando, tentando ter certeza de que não estou sonhando.”
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