FRANKLIN – São 15h15 do dia 18 de novembro na Page High School. O céu está limpo, o vento é constante e está um pouco mais quente do que o calendário sugere. As colinas do sudeste do condado de Williamson são pintadas em tons clássicos de outono – árvores pontilhadas com folhas amarelas, vermelhas, marrons e roxas – dando ao time de futebol americano Page um cenário de treino semelhante a um cartão postal.
Equipes especiais trabalham de um lado; o resto dos Patriots se estica do outro lado, sem qualquer aviso enquanto fazem estocadas laterais e círculos de braço. Haverá música amanhã, mas não agora. Hoje é um grande dia de ensino. Menos distração, mais instrução.
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Page (12-0), que recebe o Centennial (7-5) nas semifinais dos playoffs de futebol da TSSAA em 28 de novembro, é o time número 1 da Classe 5A. Os Patriots estiveram em quatro jogos consecutivos do campeonato estadual e retornaram a Rudderville com quatro troféus de vice-campeão. As perdas para Powell (2021), Knoxville West (2022, 2023) e Sevier County (2024) estão profundamente enraizadas em sua psique.
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Mas nesta terça-feira isso significa pensar no futuro. O foco está em derrotar Beech nas quartas de final, no dia 21 de novembro. Os Buccaneers não perdem desde a primeira semana e sua grande identidade e pedigree são muito parecidos com os de Page.
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O quarterback de Beech, Kaden Powell sênior, é um adolescente de 1,80 m de altura e 240 libras que jogará beisebol em Kentucky no próximo ano. Os treinadores dão conselhos para garantir que os defensores dos Patriots saibam exatamente com quem estão lidando.
“Você não pode enfrentá-lo esperando por ele. Ele vai atropelar você!”
“Não sejam como robôs. IA é uma merda!”
O exercício termina com um salto do veterano Knight Wilson, provocando gritos e gritos. Os Patriots se reúnem e o técnico Charles Rathbone entra. Em 73 horas, diz Rathbone, toda a conversa terminará.
“Você realmente vai ganhar este ano?”
Os Patriots gostam de se dirigir ao elefante na sala.
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Três de suas quatro derrotas no BlueCross Bowl ocorreram por um touchdown ou menos. Eles perderam por 42-34 para Powell depois que duas tentativas de Hail Mary falharam. Em 2023, eles ganharam o dobro de jardas que West e fizeram três jogadas da linha de 5 jardas dos Rebels no minuto final, mas caíram por 24-19. Na temporada passada, eles marcaram quatro gols na derrota por 27-20 para o Sevier County.
Por mais que eles gostariam de esquecer essas memórias, há um pouco disso em “tudo o que fazemos”, de acordo com o curador sênior Cayden Aukerman. O atacante sênior Jacob Rathbone, filho do treinador, mantém uma foto dele e de seus companheiros chorando após a derrota para o Condado de Sevier na tela de bloqueio de seu telefone.
“É maior do que a decepção da equipe”, disse ele. “É a comunidade.”
Wilson acrescentou: “Eles aparecem por quinze semanas, vão a todos os jogos, viajam para o estado, vão uma hora e meia, pagam para conseguir um hotel e você não consegue fazer isso. É difícil quando você chega em casa.”
Cohen Grissom (20) e Knight Wilson (0) de Page tiram algum tempo para relaxar antes de um jogo contra Beech na Page High School em Franklin, Tennessee, sexta-feira, 21 de novembro de 2025.
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Quando Charles Rathbone foi contratado, Page havia passado do segundo turno apenas duas vezes em seus 36 anos. Na décima quarta temporada do Rathbone, Chattanooga é a expectativa mínima. Mas quando os Patriots querem ajudá-los, o treinador não faz nada para impedi-los.
Page foi liderado por três jogadores atuais da Divisão I em 2024 – os linebackers Brenden Anes (Tennessee) e Eric Hazzard (Louisville) e o safety William Wiebush (Wake Forest) – e não permitiu um touchdown até o sétimo jogo. Os Patriots cederam quase tantos pontos aos Smoky Bears quanto nos primeiros 14 jogos (31).
“Você ouve isso o tempo todo, onde quer que vá”, disse Jacob Rathbone. “Você realmente vai vencer este ano? Você perdeu todos esses caras grandes. Se não conseguiu vencer no ano passado, não vai vencer este ano.” ”
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Mas a defesa de Page ainda é uma das melhores unidades do estado. Depois de perder 55 pontos nos dois primeiros jogos, os Patriots permitiram apenas 79 desde então, vencendo todos os jogos por dois dígitos. Charles Rathbone acha que parte da razão pela qual jogadores como Wilson, Jacob Rathbone, Sean Cunningham e Jordan Curll têm sido tão bons nesta temporada é porque não receberam crédito suficiente há um ano.
“Os veteranos fazem parte do time e deveria ser sobre esses caras”, disse ele. “Mas quando você olha para isso como um adolescente, é: 'Ei, e nós?' Esta é a nossa hora agora. Vamos provar que podemos fazer o mesmo.”
Atendendo às expectativas
“Duas mãos, Otey!”
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Cam Kruse lança uma espiral limpa para Isaac Otey, mas a bola quica nos dedos do running back do segundo ano. Kruse faz suas críticas com sobriedade. Deixar cair um passe não é uma falha moral.
Antes de ir para a próxima parte de treino, o quarterback júnior espera um pouco mais. Ele faz questão de dar um high-five para Otey. Quando os Patriots começam a parte 11 contra 11, ele grita para seus companheiros deixarem o campo se não estiverem jogando.
Kruse é transferido de Olathe West (Kansas), que se mudou para o Tennessee neste verão. Ele tem uma cadência sólida no centro, um aperto de mão igualmente firme e o polimento do filho de um treinador porque ele é um. Ele pode ser o “cara novo”, mas também é QB1. Ele sabe que não pode ficar na fila, mesmo que queira.
“Você é o treinador em campo e é sua responsabilidade fazer com que sua equipe trabalhe da maneira certa”, disse Kruse. “Isso é algo que eles me permitiram fazer.”
Cameron Kruse, de Page, ouve os treinadores no vestiário antes de um jogo contra Beech na Page High School em Franklin, Tennessee, sexta-feira, 21 de novembro de 2025.
Kruse não é o único manipulador de chaves de Page. Há Sloan Bass e Drew Rempel (Lipscomb Academy), James Pierre (Webb School – Bell Buckle) e Cohen Grissom e Eli Bell (Forrest). O grupo de recém-chegados se adaptou rapidamente e captou as motivações e objetivos do retorno dos Patriots.
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“Na verdade, fui a um de seus jogos, acho que foi contra o Shelbyville Central no ano passado”, disse Grissom. “Acabei de ver o ambiente, o nível de competição e sabia que queria fazer parte disso. É uma expectativa que vamos estabelecer e temos que ser capazes de mantê-la.”
Embora os novos Patriots não estivessem presentes para perdas de títulos estaduais, eles estão tentando trazer suas próprias frustrações para a mesa. Pierre, natural de Montreal, pensa na última partida que disputou no Canadá, uma dolorosa derrota nos playoffs contra um adversário que seu time havia derrotado no início daquele ano.
Quando os calouros entram no programa Page, eles recebem uma mensagem, de acordo com o técnico do primeiro ano, Shane Williams: Queremos que sejam vocês que nos ajudem a cruzar o limiar. Você é a classe para fazer isso.
Os jogadores do Page se preparam para entrar em campo para um jogo contra o Beech na Page High School em Franklin, Tennessee, sexta-feira, 21 de novembro de 2025.
'É para isso que você vive'
Gameday é um Black Out, com Page vestindo uniformes pretos e a seção de estudantes seguindo o exemplo. Pouco depois das 18h30, os Patriots terminam o aquecimento e seguem para o vestiário.
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Alguns jogadores andam por aí, brincando com os companheiros e deixando-os entusiasmados. Alguns ficam sentados em silêncio em seus armários. Outros cantam junto com “Many Men” de 50 Cent e “Put On” de Jeezy.
Segundo Jacob Rathbone, os Buccaneers gostam de falar mal nas redes sociais. Eles foram derrotados por Springfield nas quartas de final da temporada passada, um jogo antes de enfrentarem os Patriots, e não hesitaram em querer essa oportunidade este ano.
Rathbone não quer ficar indo e voltando online. Ele só quer mostrar a Beech “do que se trata Page”.
“Como estudante do ensino médio, é para isso que você vive”, disse Wilson. “Você quer sair e competir nesses grandes jogos. É por isso que estamos tão entusiasmados.”
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A música para às 6h49. Charles Rathbone chama os Patriots para a sala de cinema.
“Se vencermos o sorteio, vamos adiar”, diz ele. Então ele entra no cerne de seu discurso.
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“Não importa o quanto ganhamos e o quão alto estamos no ranking, temos que provar isso todas as semanas”, diz ele. “E eu não faria de outra maneira.”
O técnico do Page, Charles Rathbone, fala com sua equipe antes de um jogo contra o Beech na Page High School em Franklin, Tennessee, sexta-feira, 21 de novembro de 2025.
Os Patriots ficaram para trás por 14-0 no primeiro quarto, mas recuperaram e assumiram a liderança definitivamente em um passe para touchdown de 86 jardas de Kruse para Wilson no quarto período. Eles finalmente se ajoelharam para uma vitória por 31-21. Há agitação depois que Grissom dá um passe para selar a partida e dois Buccaneers são expulsos, mas todos os jogadores de ambos os times ainda se encontram no meio-campo após o apito final para orar.
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Um parente de Cunningham abraça Wilson durante uma entrevista pós-jogo. “Você salvou o jogo!” ela diz.
Page está mais uma vez a dois jogos de um campeonato estadual. Rathbone está tão cansado de ser dama de honra quanto qualquer outra pessoa, mas, ao contrário dos adolescentes que treina, ele tem uma perspectiva para a vida toda. Ele ficará bem sem uma bola de ouro. Ao mesmo tempo, construiu uma cultura baseada em jogadores que jogam arduamente, que se amam e gostam de representar a sua escola, e quer que sejam recompensados por isso.
Rathbone diz que, afinal, os treinadores não formam grandes equipas. Grandes jogadores fazem isso.
“Não me importo se uso o anel”, disse ele. “Estou usando o único anel que importa, e esse é o meu anel de casamento. Não vou usar outro anel. Tudo o que me importa é fazer isso por essas crianças.”
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Jacob Shames pode ser contatado por e-mail em jshames@gannett.com e no X/Twitter @Jacob_Shames.
Este artigo foi publicado originalmente em Nashville Tennessean: nos bastidores dos playoffs de futebol TSSAA de Page
