A princípio, Hilary Knight não sabia o que pensar. Era 2024 e seu antigo agente fez uma pergunta incômoda sobre seu futuro.
“Fiquei bastante surpreso”, diz Knight. “Sério, você está me perguntando isso?”
Pense nisso, disse seu agente.
“Fiquei sentado nisso por meses”, lembra Knight. “E então cheguei a um ponto em que disse, ok, vamos conversar um pouco mais sobre isso. Vamos nos aprofundar nisso.”
Em suas duas décadas na seleção nacional, Knight se tornou a jogadora mais condecorada da história do hóquei feminino dos Estados Unidos. E quando ela completou 36 anos no verão passado, ela estava tão dominante como sempre.
Em 2023, ela foi eleita Jogadora Feminina do Ano da IIHF. Como capitão do Boston Fleet, Knight marcou 29 pontos (15 gols, 14 assistências) em 30 jogos. E em abril, ela liderou a equipe dos EUA com nove pontos ao conquistar sua décima medalha de ouro no campeonato mundial – torneio em que detém os recordes da carreira de mais gols (67), assistências (53) e pontos (120).
Ao mesmo tempo, ela permaneceu uma face do esporte nos Estados Unidos como uma das jogadoras mais influentes que o país já viu.
“Ela é um ícone”, disse sua companheira de equipe americana, Tessa Janecke, de 21 anos. “Ela basicamente colocou o hóquei feminino nas costas durante toda a sua carreira.”
“Pergunte a qualquer um: 'Se eu dissesse marcar gols nos últimos 20 anos no hóquei nos EUA, quem viria à mente?'”, Disse Meghan Duggan, companheira de equipe de longa data e membro do Hall da Fama do Hóquei. “Eles responderiam a Hilary Knight. Marcar gols é a coisa mais difícil de fazer no nosso jogo, é por isso que todos nós jogamos. Ela faz com que pareça tão fácil, mesmo que não seja fácil. Ela trabalha duro em seu ofício, ela dedicou sua vida a isso. E ela continua aparecendo de novo e de novo.”
Knight deve competir em sua quinta Olimpíada em fevereiro, a maior de todos os tempos para um jogador de hóquei masculino ou feminino dos EUA. Caso a equipe dos EUA chegue ao pódio, Knight empatará com Jayna Hefford e Hayley Wickenheiser pelo recorde olímpico de cinco medalhas de hóquei. E seu agente queria saber: ela deveria contar ao mundo que esta seria a última?
Após reflexão, Knight decidiu anunciar em maio que Milão-Cortina seria sua última Olimpíada, embora ela não esteja se aposentando do esporte.
“Todo mundo tem uma data de validade e você não sabe qual é essa data. Ter a oportunidade de ter controle sobre isso? Eu simplesmente aprecio as coisas”, disse Knight. “As pessoas não precisam ficar perguntando: 'Este é o seu último?' Já pensei nas conversas, já fiz parte delas. Estou realmente em paz.”
Essa liberdade poderia levar a um torneio especial para Knight e Team USA.
“Estou muito feliz que ela tenha a oportunidade de nomear seu próprio legado”, disse Cammi Granato, membro do Hockey Hall of Famer. “É incrível vê-la disputar seus quintos Jogos Olímpicos. Ela está liderando aquele time com toda a sua experiência. E quando você sabe que provavelmente será o último, ela deixará tudo fora do gelo. Ela sabe como vencer. É tão raro que qualquer atleta possa sair em seus próprios termos, e isso demonstra sua dedicação ao jogo e sua capacidade de sempre marcar nos maiores momentos.”
QUANDO SUA FAMÍLIA Quando ela se mudou da Costa Oeste para Illinois aos cinco anos de idade, a mãe de Knight inscreveu ela e seus três irmãos no hóquei como forma de fazer amigos. Ridder era um talento natural. Ela procurava qualquer oportunidade para brincar, e isso muitas vezes significava brincar com meninos.
O ídolo de infância de Knight foi Granato, que acendeu o fogo na geração seguinte quando levou a equipe dos EUA ao ouro no primeiro torneio olímpico de hóquei feminino em 1998. Knight e Granato têm um perfil semelhante: ambos artilheiros puros que ganhavam a vida no jogo de poder. Quando Knight se juntou à seleção nacional ainda adolescente em 2006, ela optou por usar o número 21: o número da camisa de Granato. Foi uma passagem natural da tocha.
“No ensino médio, eles nos pediram para fazer um livro dos sonhos”, disse Knight. “O meu era um jogador de hóquei que ganhou uma medalha de ouro nas Olimpíadas. Acho que estava usando um uniforme de 98. Esse era o objetivo.”
No ensino médio, Knight era um dos melhores jogadores do país. “Eu era calouro durante a visita dela a Wisconsin”, lembrou Duggan. “Os treinadores disseram-nos que temos uma excelente recruta, fazemos tudo o que podemos para a convencer. Estendemos a passadeira vermelha. Foi uma das viagens de recrutamento mais memoráveis de sempre.”
Não demorou muito para que Knight se distinguisse. Os Badgers jogaram contra Dartmouth nas quartas de final da NCAA durante o segundo ano de Knight. Ela acertou um chute de longe no segundo período.
“Ele rasgou a rede antes mesmo de o goleiro se mover”, lembrou o técnico do Wisconsin, Mark Johnson. “Lembro-me de olhar para o nosso banco, mas também de olhar para a reação ao banco de Dartmouth. Todos ficaram impressionados também.”
Johnson treinou a equipe dos EUA nos primeiros Jogos Olímpicos de Knight em 2010, em Vancouver. A equipe dos EUA fez um perfeito 4 a 0 antes de cair para o Canadá na disputa pela medalha de ouro. Os americanos perderam para os canadenses novamente em 2014, antes de finalmente conseguirem o primeiro ouro em 2018 desde a seleção de 1998.
Ao longo do caminho, Knight inspirou uma nova geração. Janecke e Harvey estão entre os atuais membros da equipe dos EUA que têm fotos de infância deles posando com Knight.
“Lembro-me de querer ser como ela e, com sorte, chegar lá”, disse Harvey. “Estou tão feliz que ela ainda esteja fazendo isso porque ela é exatamente a pessoa que você gostaria de estar naquele lugar.”
Knight deixou Wisconsin em 2012 como o líder de todos os tempos do programa em metas (143) para homens ou mulheres. Ela começou a jogar na Liga Canadense de Hóquei Feminino, onde os recursos eram menores do que no hóquei universitário. Seu armário consistia em duas caixas de leite empilhadas uma em cima da outra no banheiro de uma pista pública de patinação no gelo.
“Olhando agora, as opções disponíveis eram semiprofissionais”, disse Knights. “Mas isso era tudo que tínhamos, então era isso que tínhamos que fazer.”
Johnson disse que o que mais se destaca na carreira de Knight é sua dedicação e profissionalismo, muitas vezes atuando como uma pessoa empreendedora fora de suas passagens pela seleção nacional.
“Sempre foi uma questão de qual seria o melhor ambiente? Comprar e financiar todas as suas próprias modalidades de treinamento e recuperação. Fazer tudo isso sozinho, sem esse apoio profissional e essa equipe”, disse Duggan. “E (Knight) sempre foi uma das melhores em maximizar tudo o que podia fazer para permanecer na elite. Isso significava ir para onde fosse necessário para encontrar a melhor recuperação de uma lesão ou encontrar o treinador de tiro certo. Recursos limitados levam você ao nível que ela alcançou.”
Knight nunca se esquivou de seu papel como rosto do esporte. Ela assinou acordos de patrocínio com Red Bull, Nike, Visa, GoPro e Chobani. Ela posou para a edição ESPN the Body.
“Estou realmente ciente disso, especialmente se você estiver desenvolvendo um jogo especificamente nos EUA, onde o hóquei é mais um esporte de nicho, você quer que ele esteja na vanguarda. Você quer que ele esteja na vanguarda”, disse Knight. “Vocês experimentaram este grande jogo e querem compartilhá-lo com todos. Mas por mais que eu goste de me expor, quero que meu jogo seja igual.
O LEGADO DO CAVALEIRO É inerentemente ligada à luta pela igualdade. Knight e o atual companheiro de equipe Kendall Coyne Schofield faziam parte de um grupo de liderança que quase boicotou o campeonato mundial em 2017, quando adiou o USA Hockey para um novo contrato. O resultado foi um acordo histórico que alcançou um tratamento mais equitativo dos programas para meninas e mulheres. Chegaram ao acordo a tempo para o Mundial, onde conquistaram mais uma medalha de ouro. O trabalho dos jogadores para construir uma liga profissional sustentável teve um grande progresso desde o lançamento da PWHL em 2024.
Knight é o capitão da expansão Seattle Torrent em sua primeira temporada; seu primeiro jogo na Climate Pledge Arena teve uma multidão de 16.014 pessoas – um novo recorde de público americano.
“Somos um grupo de mentes realmente poderosas, indivíduos teimosos, e não nos contentaremos com nada menos do que achamos que o jogo merece”, disse Knight. “É verdade que a PWHL é o ponto de partida na direção certa, mas é incrível ver a estrutura e as instalações por trás de nós que nos apoiam nesse nível. Acho que veremos este jogo evoluir de maneiras que nunca vimos antes. Há mais programação chegando, mais níveis de exposição chegando.”
Os jogadores mais jovens como Harvey e Janecke reconhecem quanto trabalho foi feito por jogadores como Knight e Coyne Schofield (e Duggan e Granato antes deles).
“Eles estão usando a plataforma que têm para desenvolver o jogo continuamente, então não estamos aceitando o fundo do poço”, disse Janecke. “Mas elas ainda estão lutando contra isso até hoje. Seus dias estão cheios. Assim como as meninas mais novas, às vezes passa pela nossa cabeça o quanto elas investem nisso. Isso é algo que podemos passar para a próxima geração quando terminar.”
A consistência do domínio é o que mais chama a atenção de Granato quando se olha a carreira de Knight.
Knight lutou contra lesões ao longo de sua carreira, incluindo uma lesão persistente no pé durante a temporada inaugural da PWHL de 2024. Mas ela também encontrou maneiras de se adaptar.
“O jogo é muito mais habilidoso e rápido”, disse Knight. “Quero dizer, eu olho para 2010 e é incrível ver comparações. Mesmo apenas assistindo a um vídeo, é um jogo totalmente diferente. As coisas acontecem muito rápido e é emocionante.”
Em sua temporada de 36 anos, Knight trabalhou para ser mais eficiente em sua patinação e na identificação de gelo silencioso. Ela passou parte do verão treinando no Olympic Oval em Utah com sua parceira de longa data, a patinadora Brittany Bowe. A atenção aos detalhes e aos dados sobre a mecânica foram reveladores, disse Knight.
As mulheres norte-americanas entram nas Olimpíadas de fevereiro como favoritas, classificadas em primeiro lugar no IIHF e saindo de uma Rivalry Series na qual venceram o Canadá (4-0-0), superando as canadenses por 24-7. Embora Knight diga que esta será sua última Olimpíada, ela continuará jogando na PWHL e tem aspirações de fazer parte da próxima equipe do campeonato mundial. Depois disso, ela não tem planos concretos.
“Estou muito orgulhoso de muitas coisas”, disse Knight. “Obviamente, sei que não sou a única pessoa que faz essas coisas e, por isso, estou muito orgulhoso de fazer parte desse grupo e ser relevante o suficiente para ter um impacto agora.”
