A maior perspectiva da história recente da NASCAR ingressará no campo da Cup Series a partir de 2026.
Ele é da Carolina do Norte, tem menos de 1,80 metro de altura e um currículo tão impressionante que foi contratado como atleta da Red Bull aos 18 anos. O talento bruto ao volante é acompanhado por um sorriso largo e uma personalidade contagiantemente envolvente. Em pouco tempo ele venceu corridas nos Estados Unidos e na Europa, quebrando recordes ao longo do caminho.
O nome, para quem não conhece ou não ouviu o suficiente durante sua histórica temporada de estreia na NASCAR Xfinity Series, onde venceu 10 corridas e o campeonato da temporada regular, é Connor Zilisch. A Trackhouse Racing, que trouxe Zilisch para a NASCAR pela primeira vez em 2024, irá colocá-lo no Chevrolet nº 88 no próximo ano, com a Red Bull e a WeatherTech como seus maiores parceiros.
“Acho que ele é melhor do que eu naquela idade e parece mais maduro do que eu naquela idade”, riu o tricampeão da Cup Series, Joey Logano. “É fácil beber Kool-Aid aos 18 ou 19 anos. Ele é um grande piloto, sem dúvida.
“Então você não pode beber muito do seu próprio Kool-Aid se achar que será o próximo, porque vai acabar aqui e cair de cara no chão. Eu vivi isso. Por melhor que eu pense que ele é e será, também acho que ele precisa permanecer humilde durante tudo isso e lembrar o que é importante.”
Na verdade, Logano é um bom exemplo para Zilisch explorar como é ser considerado a próxima grande novidade do esporte. No início dos anos 2000, Logano levantou tantas sobrancelhas pelo que fez em sua ascensão na hierarquia das corridas que o bicampeão da NASCAR Xfinity Series, Randy LaJoie, o apelidou de “Slice Bread”, o que é a melhor coisa desde então.
Joe Gibbs Racing contratou Logano ainda adolescente, e ele rapidamente começou a vencer corridas em pistas curtas enquanto mostrava que poderia conviver com os melhores da série nacional da NASCAR. Em 2008, ele se tornou o vencedor mais jovem da história da Série Xfinity. Um ano depois, antes do esperado e antes de estar pronto, Logano estava na Cup Series. A intensidade da competição rapidamente trouxe Logano de volta à terra enquanto ele lutava para encontrar sua posição e resultados.
Kyle Busch é outro estudo de caso da Zilisch. Ele também entrou na Cup Series com muita atenção e expectativa.
Tudo começou com Kurt Busch, que dizia a quem quisesse ouvir que, se achassem que ele era bom, deveriam esperar até ver seu irmão mais novo. Kyle Busch fez sua estreia na série nacional aos 16 anos em 2001. Hendrick Motorsports assinou um contrato com ele logo depois, colocando-o na Xfinity Series aos 18 anos.
Busch venceu cinco corridas em seu ano de estreia. Um ano depois, ele jogou na Cup Series. Agora ele é bicampeão.
“Deixe-me primeiro começar dizendo que não é uma piada sobre Ty, mas olhe para Ty Gibbs”, disse Busch sobre o que Zilisch deveria esperar em 2026. “É a mesma coisa: dominar o
“Se você olhar da Truck Series para a Xfinity Series, poderá dizer: 'OK, isso é um pequeno avanço. Entendi.' “Mas se você olhar do
Busch acredita que parte do que prejudica os pilotos mais jovens hoje é não competir contra os pilotos da Cup Series antes de atingirem o nível da Cup Series. A NASCAR aproveitou essa oportunidade – e o que Busch fez em sua ascensão – quando colocou limites no número de corridas que um piloto da Cup Series pode disputar em outras séries (com um máximo de cinco).
Zilisch começou a correr aos 5 anos e passou uma década no kart. Nesse período ganhou o Troféu FIA Karting Academy (aos 14 anos e como o primeiro americano) e correu na Europa. Foi durante sua passagem pelo exterior que chamou a atenção do campeão da NASCAR Kevin Harvick, o que mudou sua trajetória de vida. Harvick colocou Zilisch sob sua proteção, apresentou-o às corridas de stock car e anunciou que Jim Zilisch, pai de Connor, não poderia deixar seu filho parar de correr e ir para a faculdade.
Felizmente, o conselho pegou. Zilisch logo começou a competir em várias modalidades do automobilismo nos Estados Unidos, incluindo a Mazda MX-5 Cup, carros esportivos e stock cars. Zilisch foi rápido em tudo, conquistando vitórias em Late Model Stock Cars, nas 24 Horas de Daytona, nas 12 Horas de Sebring e na sua estreia na NASCAR Xfinity Series em 2024.
Nas três partidas da Cup Series de Zilisch em 2025, a curva de aprendizado e o tempo necessário para adaptação foram fundamentais. Ele sabe que cometerá erros, o carro deixa pouca margem para erros porque é muito afiado e ele terá dias ruins.
“Não há pausas, quer você esteja correndo pela vitória, pelo top 10 ou pelo 32º lugar”, disse Zilisch. “Não importa; todos estão lá para chegar à segunda melhor posição e todos são pagos para terminar o melhor possível. Não há folga como no Xfinity. Em
“É disso que as pessoas estão falando. A Cup Series não é brincadeira e não acho que as pessoas entendam completamente o quão grande é o salto de sábado para domingo.”
Zilisch provou que deveria ser um piloto da Cup Series, mas como muitos que vieram antes dele, o tempo dirá quão rápido ele levará para nadar até o fundo da piscina em que foi jogado. Logano precisava de tempo e experiência, e de uma segunda chance de outro dono de time, antes de se tornar campeão. Busch foi rápido desde o início.
Não seria uma surpresa se as coisas acontecessem nos dois sentidos para Zilisch.
“Sou amigo de Zane (Smith) e Noah (Gragson) e eles me disseram: 'Cara, espere até você lutar por um cachorro sortudo ou ter 25 anos e torcer por ter terminado entre os 20 primeiros'”, disse Zilisch. “Você não entende isso até chegar lá. Todo cara na Cup Series foi campeão, vencedor ou dominado em algum momento de sua carreira, e você chega à Cup Series e ninguém está dominando. Não há um cara que esteja claramente liderando o caminho. É apenas diferente e é difícil de entender. É uma pena perder, mas você aprende a perder.”
