Água quente, ar e condições climáticas incomuns que remontam às enchentes de ciclones tropicais na Indonésia ajudaram a sobrecarregar os rios atmosféricos rebeldes que inundaram o estado de Washington com quase 5 trilhões de galões (19 trilhões de litros) de chuva nos últimos sete dias, ameaçando níveis recordes de enchentes, disseram os meteorologistas.
As piores e mais persistentes chuvas fortes persistirão e encharcarão o mesmo local até a noite de quinta-feira e a manhã de sexta-feira, antes que o rio de umidade diminua e se mova um pouco. Mas a Costa Oeste provavelmente não verá o fim da “mangueira” de umidade até a semana do Natal, disse Matt Jeglum, cientista-chefe interino da região oeste do Serviço Meteorológico Nacional.
Os rios atmosféricos são faixas longas e estreitas de vapor d’água que se formam sobre o oceano e fluem pelo céu, transportando umidade dos trópicos para as latitudes setentrionais. O noroeste do Pacífico recebe algumas dúzias a cada ano, mais do que outras partes da Costa Oeste, disseram os meteorologistas. Mas eles geralmente não são tão grandes.
As chuvas de quarta-feira, juntamente com as chuvas de segunda-feira, levaram a previsões de inundações sem precedentes, particularmente no rio Skagit, que atravessa o norte de Washington e deságua em Puget Sound, disse o climatologista do estado de Washington, Guillaume Mauger.
“Os rios atmosféricos, ARs, são continuamente reabastecidos”, disse o ex-cientista-chefe da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, Ryan Maue, agora meteorologista particular. “A quantidade de chuva no período de três semanas pode ser, você sabe, de 51 a 76 centímetros (20 a 30 polegadas). Isso é bastante extremo.”
Maue acrescentou: “Eu não gostaria de morar lá. Agora não”.
Usando observações de pluviômetros, Maue estimou que quase 5 trilhões de galões (mais do que o suficiente para encher o Lago Crater, no Oregon, ou mais de 18.000 edifícios do Empire State) caíram na área durante a semana passada. Uma estação meteorológica no Monte Rainier mediu 53 centímetros de chuva desde quinta-feira, disse Jeglum.
“Esses números são grandes, mas não inéditos”, disse Mauger.
A umidade originou-se algumas centenas de quilômetros ao norte do Havaí, onde o Pacífico está alguns graus mais quente que o normal. Isso alimenta ainda mais o rio atmosférico e, em seguida, o ar mais quente contribui para isso, disse o meteorologista Jeff Masters, cofundador da Weather Underground e agora da Yale Climate Connections. Por estar muito quente, muito mais umidade cai na forma de chuva do que de neve, disse ele.
Estas tempestades “foram intensificadas pela cadeia de eventos que começou há duas semanas” muito mais a oeste do que o Havai, disse Maue.
Ele apontou para uma área perto da Indonésia que sofreu inundações mortais devido a ciclones tropicais. Isso coincidiu com um padrão climático sazonal natural que se move a cada 30 dias ou mais, a Oscilação Madden Julian, que Maue disse ser a mais forte nesta época do ano em décadas. Enviou ondas que ajudaram a transportar uma “linha ininterrupta de umidade” e energia do evento na Indonésia para as Américas. Uma crista de alta pressão ao largo da costa da Califórnia empurrou o sistema fluvial atmosférico para o norte, ainda mais canalizado pelo calor incomum na Rússia e pelo frio no Alasca.
E Washington tornou-se o centro das atenções.
Num mundo cada vez mais quente devido à queima de carvão, petróleo e gás natural, as tempestades fluviais atmosféricas serão maiores e mais húmidas, segundo estudos, modelos informáticos e meteorologistas. Um estudo no início deste ano descobriu que isso já pode estar acontecendo. Analisando os acontecimentos desde 1980, os investigadores estimaram que as tempestades aumentaram na área que inundaram entre 6% e 9%, aumentaram a frequência entre 2% e 6% e estão ligeiramente mais húmidas do que antes.
Uma análise rápida da Climate Central que analisou as fortes chuvas descobriu que as temperaturas dos oceanos abaixo dos rios atmosféricos têm 10 vezes mais probabilidade de serem mais quentes do que o normal devido às alterações climáticas causadas pelo homem. As temperaturas do ar no noroeste do Pacífico são muito mais quentes do que o normal, e isso é quatro a cinco vezes mais provável devido às mudanças climáticas, disse o meteorologista da Climate Central, Shel Winkley.
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