Quando o USC perdeu uma vantagem de 10 pontos e sofreu uma derrota por 30-27 na prorrogação para o TCU no Alamo Bowl, foi justo que uma falha defensiva permitisse que os Horned Frogs marcassem o touchdown verde. Para um programa dos Trojans que era tantas vezes limitado por sua defesa na era Lincoln Riley, que viu Jeremy Payne escapar de vários tacklers ao longo da linha lateral e correr por 35 jardas, o placar de saída era assustadoramente familiar e um sinal de que ainda há trabalho a ser feito na construção de uma operação do calibre do campeonato.
Gary Patterson entra.
Semanas depois de perder para o TCU, Riley identificou uma lenda do programa e selecionado para o Hall da Fama do Futebol Americano Universitário de 2026 como seu próximo coordenador defensivo. O técnico de longa data do Horned Frogs substituirá D'Anton Lynn, que deixou a USC para assumir o mesmo cargo em sua alma mater, Penn State.
Riley disse após o Alamo Bowl que o grupo de contratações para sua posição de coordenador defensivo era robusto. A contratação de treinadores assistentes, disse ele, tornou-se mais fácil nas últimas temporadas, à medida que a USC atualizou seu conjunto de talentos e fortaleceu a coordenação desde o nível administrativo até a equipe técnica e o recrutamento. À primeira vista, o inquilino de Patterson apoia essa afirmação.
“Acho que para nós agora, a oportunidade de ser um novo jogador, continuar melhorando e passar de uma defesa muito boa para uma ótima defesa é o objetivo”, disse Riley. “Temos pessoal para fazer isso. Estamos em uma tendência ascendente.”
Patterson se tornou o técnico mais vencedor da história do TCU, com sua defesa regularmente classificada na metade superior do país. A unidade Horned Frogs de 2010 liderou o país em gols evitados no caminho para uma temporada invicta, coroando um período de seis anos em que o time ficou entre os 15 primeiros em pontos permitidos por jogo. Sua unidade de 2014 ficou em oitavo lugar em manter os oponentes fora dos tabuleiros e quase conquistou uma vaga no primeiro College Football Playoff.
O que resta saber é se a perspicácia defensiva de Patterson se traduzirá no Big Ten moderno e qual o impacto que sua ausência de cinco anos do treinamento em tempo integral terá.
A USC não podia se dar ao luxo de farejar o sucessor de Lynn. O ataque dos Trojans estará sempre entre os melhores dos Dez Grandes, se não do país, enquanto Riley for seu orquestrador. A defesa deve cumprir a sua parte no acordo, caso contrário este candidato ao campeonato adormecido nunca encontrará o seu avanço indescritível. Lynn ajudou os Trojans a fazer um progresso significativo no seu lado da bola durante um mandato de dois anos, e a defesa de 2025 permitiu menos pontos por jogo (23) do que qualquer grupo que a precedeu na era Riley.
O padrão está melhorando e Patterson precisa aumentá-lo ainda mais.
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Robby Kalland
USC apresenta tendência de alta apesar da mudança no coordenador defensivo
Embora os Trojans tenham perdido algum ímpeto no início da entressafra, eles ainda devem estar otimistas quanto à direção de sua equipe no longo prazo. Riley trabalhou incansavelmente nos últimos quatro anos para construir algo duradouro para um programa que busca retornar ao seu pedestal como um eterno candidato ao campeonato nacional. Ele disse após a temporada do bowl que as peças estão começando a se encaixar para que a USC avance em 2026 e além.
“Este lugar faz tudo que você precisa para se colocar em posição de arrombar aquela porta e fazer isso”, disse Riley. “Eu realmente acredito que uma janela foi aberta aqui e exigiu muito esforço de muita gente, muito comprometimento de muita gente. Quatro anos divertidos, mas realmente desafiadores, para abri-la, e está aberta agora.”
Especificamente, estes esforços incluem uma mudança de foco no percurso de recrutamento e na construção de alinhamento entre o programa, o departamento de atletismo e a administração universitária. Riley não teve vergonha de discutir esses passos adiante este ano. Portanto, enquanto o USC continua buscando sua primeira vaga no College Football Playoff, registrando um recorde de derrotas contra os 25 melhores times nesta temporada e terminando a temporada com duas derrotas nos últimos três jogos, o melhor ainda está por vir para Riley no que tem sido um trecho decepcionante até agora.
Trojans dão as boas-vindas às classes de recrutamento mais bem classificadas
Quando Riley assumiu o cargo na USC em 2022, ele construiu sua escalação em grande parte por meio do portal de transferências. Foi uma abordagem frutífera que rendeu uma temporada de 11 vitórias e um Troféu Heisman, mas não foi um modelo de sucesso sustentado. Reconhecendo essa realidade, Riley mudou sua abordagem de recrutamento, em vez de trabalhar para conseguir recrutas de elite para o ensino médio e manter os principais candidatos do estado da Califórnia perto de casa.
A mudança de filosofia valeu a pena. A USC assinou a classe de recrutamento nº 1 da 247Sports durante o ciclo de 2026, tornando-se a primeira equipe não pertencente à SEC a fazê-lo desde 2008. Nove dos 100 maiores candidatos do país assinaram com os Trojans, incluindo o líder da classe Keenyi Pepe, o tackle ofensivo nº 1 e o 5º jogador geral na América.
Os recentes campeões nacionais provaram que, embora o portal de transferências seja uma ferramenta útil, vencer ao mais alto nível ainda requer acumular turmas completas do ensino secundário. A USC deu o primeiro passo nesse sentido no ano passado e os premiados estreantes estrearão no campo de treino nesta primavera.
Jayden Maiava retorna em meio a uma mudança no elenco de apoio
Embora um dos melhores golpes duplos do país na posição de wide receiver tenha desaparecido, o USC pode evitar a regressão ofensiva em 2026 se o quarterback Jayden Maiava retornar para sua temporada sênior. Ele terá que construir novas conexões confiáveis com o vencedor do Prêmio Biletnikoff, Makai Lemon, e o pesadelo de confrontos Ja'Kobi Lane, que está saindo para seguir carreira na NFL.
Deixar o jovem running back Waymond Jordan saudável após a cirurgia no tornozelo deve ajudar a aliviar a pressão de Maiava. King Miller completará um backfield dinâmico após estourar na ausência de Jordan.
Talvez o calouro Tanook Hines emerja como o próximo grande recebedor da USC ao entrar em seu segundo ano no ataque. Maiava se juntou a Hines 34 vezes para 561 jardas e dois touchdowns em sua primeira temporada juntos.
