É difícil chamar uma contratação de verão de £ 79 milhões de atacante esquecido, mesmo em meio a uma farra de gastos de £ 450 milhões. No entanto, há momentos em que Hugo Ekitike tem sido o atacante esquecido do Liverpool. Ele se sente destinado a ser ofuscado; A vez que ele roubou os holofotes, foi por uma expulsão boba.
Seus objetivos, porém, tendem a ser rebaixados ao status de subtramas. Considere os dois últimos sábados. Ekitike marcou dois gols consecutivos, tornando-se o jogador mais jovem do Liverpool a marcar dois gols em jogos consecutivos da Premier League desde Michael Owen em 2001. E, no entanto, cada ocasião acabou girando em torno de Mohamed Salah: após sua entrevista em Elland Road e sua reintegração contra o Brighton.
O primeiro, possivelmente, começou a girar em torno de outros quando o Leeds se recuperou após a dobradinha de Ekitike. Primeiro, o gol de Anton Stach parecia o mais importante do jogo, depois o de Dominik Szoboszlai, para recuperar a vantagem do Liverpool, e finalmente o gol de empate de Ao Tanaka aos 96 minutos.
Encaixou-se numa tendência. A temporada de Ekitike começou com três gols em outros tantos jogos, cada um dos quais foi o precursor de um drama maior. Seu primeiro gol aos quatro minutos no Community Shield representou um bom começo de carreira no Liverpool, mas perdeu nos pênaltis. Ele marcou o primeiro gol da campanha na Premier League, mas foi necessária uma participação especial de Federico Chiesa para vencer o Bournemouth e Salah teve a palavra final. Depois veio um jogo extraordinário em Newcastle: faltou ao gol de Ekitike o elemento surpreendente do gol da vitória de Rio Ngumoha, de 16 anos, aos 100 minutos.
Talvez tenha tornado um pouco mais compreensível que Ekitike tenha buscado os holofotes após vencer a Carabao Cup contra o Southampton: tirar a camisa para brandi-la quando já tinha cartão amarelo era, nas palavras de Arne Slot, “estúpido” e “desnecessário”.
Mesmo assim, Ekitike ocupou uma posição estranha nesta temporada. O atacante substituto mais caro da Premier League é aquele que tem a melhor aparência. Mas ele também parece ser o melhor centroavante de Anfield, muitas vezes sendo sacrificado no altar de Alexander Isak.
Embora um terço de seus jogos no campeonato tenham sido disputados no banco (e ele perdeu outro jogo devido à suspensão contra o Southampton), apenas Erling Haaland e, mais surpreendentemente, Igor Thiago têm atualmente mais gols na Premier League do que o francês. Dos que marcaram pelo menos seis gols, apenas os homens do Manchester City e do Brentford ultrapassam a marca de 0,72 gols em 90 minutos. E, ao contrário dele, cumprem pena.
Ekitike marca em média um gol a cada 124 minutos na Premier League, Isak um (e só tem um) a cada 493. Talvez não seja surpreendente que haja uma clara diferença nos resultados quando cada um começa. Eles venceram sete dos 10 jogos do campeonato com o atacante mais barato, somando 22 pontos. Com o homem de £ 125 milhões, eles ganharam apenas um dos seis, somando um total de quatro pontos.
Geralmente tem sido uma escolha entre eles, mas apenas um dos gols de Ekitike, contra o Eintracht Frankfurt pela Liga dos Campeões, aconteceu com Isak em campo. Eles foram titulares juntos duas vezes: na Alemanha, quando Isak se machucou, e contra a Inter de Milão, quando o sueco foi ineficaz.
Em parte é uma questão de acuidade. Há algumas semanas, Slot observou que Isak havia feito apenas uma corrida a mais de 30 km/h. Ekitike, de acordo com Opta, fez 25 corridas de alta intensidade somente contra Brighton. No entanto, na tentativa de atualizar Isak, tanto Ekitike quanto Liverpool sofreram.
Em todos os aspectos, o Ekitike foi significativamente superior. Na Premier League ele tem média de 3,11 chutes a cada 90 minutos, comparado aos 2,57 de Isak, e 0,93 a gol comparado a 0,55, com um xG de 0,44 a 0,37; Ekitike está superando os objetivos esperados, Isak está abaixo dos seus. O francês está muito mais envolvido, com uma média de 34,1 toques a cada 90 minutos, contra 22,8 do sueco. Ele toca mais a bola em todos os lugares: no último terço, no adversário, no terço central e na área.
Tudo isso pode mudar se Isak estiver totalmente em forma e redescobrir sua forma no Newcastle. O que, talvez, poderia vir em combinação com o Ekitike. As duas estreias juntas aconteceram com um 4-4-2 regulamentar, em Frankfurt, e com um meio-campo diamante, em Milão.
Sem Cody Gakpo e Salah nas próximas semanas e sem extremos, há motivos para tentar essa forma novamente.
O passado de Ekitike inclui uma parceria de ataque bem-sucedida com Omar Marmoush na Alemanha. E ainda assim, contra Leeds e Brighton, ele floresceu como único favorito. Ele jogou 160 minutos nesses dois jogos, mas ainda assim acertou 12 arremessos.
Se o rebaixamento de Salah para substituto é uma indicação de que Slot teve que repensar seus planos de ataque até agora nesta temporada, Ekitike defende uma segunda mudança de opinião.
O preço de Isak deu-lhe tratamento preferencial, embora o desempenho de Ekitike tenha sido consideravelmente superior. No entanto, cada golo traz consigo provas crescentes de que o suposto deputado do luxo tem de ser o primeiro a liderar a linha.
