Zara Walters passou grande parte de seu tempo como atleta profissional sentindo-se pesada, cansada e letárgica.
A jogadora do Melbourne Vixens sabia que algo estava errado enquanto ela lutava para passar pelos treinos.
“Eu me sentia bastante cansado, minhas pernas estavam pesadas e simplesmente não me sentia bem”, disse Walters à ABC Sport.
Até tentar relaxar era difícil.
“Você está tentando tirar uma soneca a cada 10 minutos”, disse ele.
“Também é muito difícil recuperar.”
Só quando a jovem de 22 anos fez alguns exames de sangue no Victorian Institute of Sport (VIS) é que ela descobriu que tinha deficiência de ferro.
“Acho que foi mais um alívio saber que não estava em forma e não conseguia terminar as sessões”, disse ele.
“(Também foi) um alívio saber que existe uma gestão para isso.”
Manter níveis normais de ferro é um desafio constante para muitos atletas.
Walters faz exames de sangue regularmente, consulta um nutricionista para ter certeza de que está se alimentando adequadamente, introduz suplementos quando necessário e ocasionalmente recebe infusão de ferro.
Depois de sentir sintomas desde a adolescência, a primeira infusão foi um ponto de viragem.
“Acho que foi o melhor que já senti. Mudou minha vida”, disse Walters.
Walters fez parte da equipe Melbourne Vixens que venceu a Grande Final do Super Netball deste ano. (AAP: Joel Carrett)
Por que os atletas correm mais risco do que outros?
O ferro aumenta a produção de energia, é necessário para um sistema imunológico forte e permite um bom funcionamento cerebral.
Se o equilíbrio for perturbado, surgem sintomas como fadiga e baixo desempenho.
A deficiência de ferro afeta mais os atletas porque o aumento do exercício pode esgotar as reservas do corpo.
Um estudo recente mostrou que até 35% das atletas femininas têm níveis baixos de ferro, em comparação com 5% da população em geral.
A diretora médica do VIS, Dra. Susan White, diz que isso se deveu a uma variedade de fatores.
“Existe uma substância chamada hepcidina que aumenta com o exercício. E se você aumentar a quantidade de hepcidina, a absorção de ferro diminui”, disse o Dr. White.
“Sabemos também que é comum em mulheres devido à perda de sangue menstrual, sejam elas atletas ou mulheres em geral”.
Testes específicos e resultados surpreendentes
A diretora médica Susan White queria monitorar os níveis de ferro dos atletas do VIS para ajudá-los a ter o melhor desempenho. (ABC Sport: Saraid Hounihan)
Há três anos, o VIS começou a monitorar proativamente os níveis de ferro dos seus atletas com extrema atenção aos detalhes.
Eles fizeram exames de sangue específicos em mulheres, corredores de longa distância e atletas de esportes com controle de peso.
Os resultados foram surpreendentes.
“Nossa expectativa era descobrir que 25 a 30 por cento dos nossos atletas tinham deficiência de ferro, que são as estatísticas que vemos na literatura”, disse o Dr. White.
“Mas descobrimos que mais de 50% dos nossos atletas tinham deficiência de ferro.”
Walters é um atleta bolsista do VIS que joga pelos Vixens desde 2024. (ABC Sport: Saraid Hounihan)
Com o objectivo de reduzir estes níveis, o VIS construiu planos individuais.
O tratamento envolve uma abordagem focada na alimentação, na qual os nutricionistas orientam os atletas para alimentos ricos em ferro, como carne vermelha, vegetais de folhas verdes e lentilhas. Depois, suplementos de ferro e uma infusão para casos graves ou persistentes.
Tão surpreendente quanto o número de atletas afetados foi o tempo que levaram para atingir níveis ideais de ferro.
“Pensamos que teríamos tudo resolvido em 12 meses”, disse o Dr. White.
“A maioria dos nossos atletas levou entre 12 e 18 meses para atingir os níveis de ferro que desejamos.”
A deficiência de ferro é comum em atletas do sexo feminino, mas muitas vezes não é diagnosticada. (AAP: James Ross)
O monitoramento contínuo é necessário, especialmente porque os sintomas podem ser facilmente ignorados.
“É difícil detectar esses sintomas porque você não acorda um dia e se sente letárgico”, disse Walters.
“Acho que é uma construção lenta, mas posso sentir quando estou um pouco deprimido.
“Estou tentando terminar as sessões e me sinto pesado. Sinto-me fraco na academia. E provavelmente é nessa hora que peço novamente um exame de sangue.”
Então, como você pode aumentar os níveis de ferro e mantê-los elevados?
A abordagem VIS de cuidados reativos a proativos parece estar funcionando.
Eles agora avaliam os níveis de ferro dos atletas durante a ingestão anual.
Para aqueles que estão em maior risco, como Walters, eles são testados a cada três ou seis meses.
Nos últimos três anos, o VIS realizou uma média de 30 infusões de ferro por ano. Apenas três dessas infusões eram para homens e praticadas em esportes de longa distância.
“A tendência está diminuindo lentamente, o que esperamos ser uma indicação de nossa capacidade de detectá-los mais cedo e de progredir aumentando o ferro antes de chegar à infusão”, disse o Dr. White.
“Mas a realidade é que sempre haverá um grupo que não conseguiremos aumentar apenas com pílulas e dieta.”
Walters verifica seus níveis de ferro a cada três ou seis meses. (Getty Images: Fotografia de Mark Kolbe)
As infusões também apresentam riscos, como reações anafiláticas e manchas na pele. Eles também podem ter implicações antidoping.
Mas quando usado, atletas e treinadores obtiveram bons resultados.
“Provavelmente leva uma semana para começar a notar a diferença”, disse o Dr. White.
“Recebemos feedback dos treinadores e eles notam a diferença, parecem estar treinando melhor, estão um pouco mais alertas.
“Uma das coisas que eles também relatam é que param de precisar de cochilos à tarde”.
Walters trabalha com um nutricionista do VIS para garantir que você esteja comendo alimentos ricos em ferro. (ABC Sport: Saraid Hounihan)
Sem solução rápida
O VIS tem coletado dados nos últimos três anos e está colaborando com a Universidade La Trobe para publicar suas descobertas.
Os principais insights do Dr. White até agora incluem que a deficiência de ferro é mais comum e mais difícil de corrigir do que o esperado.
E com 450 atletas inscritos, também exige monitoramento persistente e trabalho em equipe por parte de médicos, enfermeiros e nutricionistas.
“Temos uma ótima planilha para determinar quem precisa de acompanhamento e quem precisa consultar um nutricionista”, disse o Dr. White.
Walters diz que foi um ponto de viragem para ela.
“Minha gestão tem sido incrível e tenho conseguido viver com uma qualidade de vida muito melhor e também treinar muito melhor”, disse Walters.
“Se continuar e você sentir alguns desses sintomas, acho que vale a pena fazer um exame de sangue para verificar.”
