ARLINGTON, Texas – A última vez que a Texas Tech ganhou um campeonato definitivo de conferência foi em 1955. Os Red Raiders eram membros da Border Conference porque a Southwest Conference se recusou a oferecer um convite. Um ano depois, eles os deixaram entrar com relutância.
Os Red Raiders há muito são uma reflexão tardia no futebol universitário, arranhando e arranhando a cada momento. Na década de 2000 foram os ataques aéreos revolucionários comandados por Mike Leach. Então o surgimento de Patrick Mahomes ofereceu um vislumbre de esperança.
Então, quando surgiu a oportunidade de apostar tudo com uma classe de transferência acumulada, a Texas Tech entrou em ação. Eles identificaram talentos de linha perfeita e defenderam que muitos dos melhores jogadores do futebol universitário viessem para Lubbock. Os críticos reclamaram que a Texas Tech comprou sua escalação. No vestiário? Ninguém se importou.
“Se vamos comprar um time, por que não ser o melhor?” disse o linebacker Jacob Rodriguez.
No sábado, diante de um público recorde, tudo se concretizou. Nº 4 Texas Tech surpreendeu Nº 11 BYU 34-7 para conquistar seu primeiro campeonato Big 12 na história do programa. Os Red Raiders marcaram 34 pontos sem resposta, incluindo 13 no quarto período, para garantir uma vaga no College Football Playoff.
A defesa dos Red Raiders foi dominante, causando quatro reviravoltas, incluindo duas interceptações do linebacker Ben Roberts. O quarterback Behren Morton acertou chutes profundos em Reggie Virgil e Coy Eakin como parte de um dia equilibrado que incluiu dois touchdowns, e a Texas Tech postou um de seus melhores esforços da temporada.
A BYU teve uma temporada forte, vencendo quatro dos últimos seis jogos com uma média de 19,3 pontos por jogo. Em 10 vitórias da FBS, os Cougars tiveram média de 33,2 pontos por jogo. Mas a BYU não tinha nada contra a Texas Tech. Os Cougars somaram apenas 14 pontos nos dois confrontos. Mas, na verdade, é exatamente assim que a Texas Tech tem sido o ano todo. Além de uma viagem com seu quarterback reserva contra o Arizona State, os Red Raiders têm sido intocáveis.
“Já disse isso antes: acho que eles são o melhor time do país”, disse o técnico da BYU, Kalani Sitake. “E eu confirmo: é o melhor time do país.”
Na temporada, a Texas Tech superou os times com uma média de 34,2 pontos por jogo. Eles alcançaram um novo nível nas últimas quatro, levando as equipes a um total de 23 pontos. Eles terminam a temporada em primeiro lugar entre os 12 grandes em ataque total, defesa total, ataque de pontuação e defesa de pontuação. Será considerada uma das melhores temporadas da história dos 12 grandes.
E apropriadamente, seu grande momento veio contra a BYU, com muitas de suas próprias estrelas liderando o caminho. Eakin começou sua carreira como substituto, mas conseguiu dois touchdowns no estádio onde conquistou o título estadual na Stephenville High School. Roberts foi o primeiro recruta de McGuire na Texas Tech. O quarterback do oeste do Texas, Behren Morton, esperou cinco anos para jogar em um time do calibre do campeonato.
Não havia nenhuma boa razão para esta história se passar em Lubbock, Texas, onde os sonhos de campeonato desapareceram.
“Quando (Joey McGuire) foi contratado há quatro anos, ele me disse, confie em mim”, disse Morton. “Fique comigo. Vamos construir essa cultura, vamos construir o padrão para a Texas Tech. Todos nós fizemos isso. Romello (Hoogte) confiou nele, Brice Pollock confiou nele. Não havia egoísmo.”
A Texas Tech agora aguarda sua vaga no College Football Playoff. A vitória deve configurar um adeus no primeiro turno e provavelmente um confronto no segundo turno com o número 6 Ole Miss ou o número 7 Texas A&M. Se tiverem sorte, as quartas de final poderão acontecer no Cotton Bowl, no AT&T Stadium, mesmo lugar que acabaram de vencer.
Mas numa época em que os campeonatos de conferências estão se tornando secundários, ninguém em Lubbock considera isso garantido. A Texas Tech venceu o Big 12. Pela primeira vez em gerações, um grande troféu de conferência está chegando em Lubbock.
“Esperei por isso há 20 anos”, disse o linebacker John Curry. “Eu sei que alguns fãs dos Red Raiders esperaram a vida toda. A quantidade de mensagens que recebi é simplesmente incrível. É ótimo fazer parte do time que finalmente o traz de volta a Lubbock.”
