É difícil chamar uma contratação de verão de £ 79 milhões de atacante esquecido, mesmo em meio a uma onda de gastos de £ 450 milhões. No entanto, há momentos em que Hugo Ekitike é o avançado esquecido do Liverpool. Ele se sente destinado a ser ofuscado; A vez que ele esteve sob os holofotes, foi por uma transmissão boba.
No entanto, seus objetivos são frequentemente relegados ao status de subtramas. Pense nos últimos dois sábados. Ekitike marcou dois gols consecutivos, tornando-se o jogador mais jovem do Liverpool a marcar dois gols em jogos consecutivos da Premier League desde Michael Owen em 2001. E, no entanto, todas as ocasiões foram, em última análise, sobre Mohamed Salah: após sua entrevista em Elland Road e sua reintegração contra o Brighton.
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O primeiro provavelmente começou a girar em torno de outros quando o Leeds se recuperou após os dois gols de Ekitike. Primeiro, o gol de Anton Stach parecia o mais importante da partida, depois o de Dominik Szoboszlai para restaurar a vantagem do Liverpool e, finalmente, o empate de Ao Tanaka aos 96 minutos.
Encaixou-se em uma tendência. A temporada de Ekitike começou com três gols em outros tantos jogos, cada um deles um prenúncio de mais drama. Seu gol de abertura aos quatro minutos no Community Shield deu o pontapé inicial em sua carreira no Liverpool, mas eles perderam nos pênaltis. Ele marcou o primeiro gol da temporada da Premier League, mas isso exigiu a participação especial de Federico Chiesa para vencer o Bournemouth e Salah teve a palavra final. Depois veio um jogo extraordinário em Newcastle: o golo de Ekitike não tinha o elemento surpreendente do golo da vitória de Rio Ngumoha, de 16 anos, aos 100 minutos.
Talvez tenha ficado um pouco mais compreensível que Ekitike tenha procurado os holofotes por trás do vencedor da Carabao Cup contra o Southampton: tirar a camisa para acená-la quando já tinha um cartão amarelo era, nas palavras de Arne Slot, 'estúpido' e 'desnecessário'.
Mesmo assim, Ekitike se encontrou em uma posição estranha nesta temporada. O atacante secundário mais caro da Premier League parecia o melhor. Mas ele também foi o melhor centroavante de Anfield, muitas vezes sendo sacrificado no altar de Alexander Isak.
Hugo Ekitike tem sido discretamente eficaz no Liverpool nesta temporada (AFP via Getty Images)
Mesmo com um terço de suas partidas no campeonato saindo do banco – e perdendo mais uma partida devido à suspensão contra o Southampton – apenas Erling Haaland e, mais surpreendentemente, Igor Thiago têm atualmente mais gols na Premier League do que o francês. Dos que marcaram pelo menos seis vezes, apenas os homens do Manchester City e do Brentford melhoraram o seu rendimento de 0,72 golos em 90 minutos. E, ao contrário dele, têm a obrigação de pagar.
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Ekitike tem em média um gol a cada 124 minutos na Premier League, Isak um – e ele só tem um – a cada 493. Não admira, talvez, que haja uma diferença marcante nos resultados quando cada jogador é titular. Eles venceram sete dos dez jogos do campeonato com o atacante mais barato e somaram 22 pontos. Com o homem de £ 125 milhões, eles ganharam apenas um em seis, o que equivale a insignificantes quatro pontos.
A maior parte foi uma escolha entre eles, mas apenas um dos gols de Ekitike, no Eintracht Frankfurt pela Liga dos Campeões, aconteceu com Isak em campo. Eles foram titulares juntos duas vezes: na Alemanha, quando Isak se machucou, e contra a Inter de Milão, quando o sueco foi ineficaz.
Alexander Isak tem sido bastante ineficaz desde sua transferência para o Liverpool (REUTERS)
Parte disso é uma questão de nitidez. Há algumas semanas, Slot percebeu que Isak havia feito apenas uma corrida acima de 30 km/h. Segundo Opta, Ekitike fez 25 corridas de alta intensidade somente contra Brighton. Mas na busca por atualizar Isak, tanto Ekitike quanto Liverpool sofreram.
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Em todos os aspectos, o Ekitike foi significativamente superior. Na Premier League ele tem média de 3,11 chutes a cada 90 minutos, contra 2,57 de Isak, e 0,93 no alvo a 0,55, com um xG de 0,44 a 0,37; Ekitike supera seus objetivos esperados, Isak tem desempenho inferior. O francês está muito mais envolvido, com média de 34,1 toques em 90 minutos, contra 22,8 do sueco. Ele toca a bola com mais frequência em todos os lugares: no último terço, e no do adversário, e no terço central, e na grande área.
Tudo isso pode mudar se Isak estiver totalmente em forma e redescobrir sua forma no Newcastle. O que pode vir em combinação com Ekitike. As duas partidas juntas tornaram-se mais um 4-4-2 regular, em Frankfurt, e com um meio-campo de diamante, em Milão.
Sem Cody Gakpo e Salah nas próximas semanas e sem extremos, há motivos para tentar esta forma novamente.
Isak e Ekitike podem jogar juntos na frente nas próximas semanas (Imagens de ação via Reuters)
O passado de Ekitike inclui uma parceria de ataque bem-sucedida com Omar Marmoush na Alemanha. Mesmo assim, ele prosperou como único líder contra Leeds e Brighton. Ele jogou 160 minutos nesses dois jogos, mas ainda acertou doze arremessos.
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Se o rebaixamento de Salah para substituto é uma indicação de que Slot teve que repensar seus planos de ataque até agora nesta temporada, Ekitike apresenta um caso para uma segunda mudança de opinião.
O preço de Isak rendeu-lhe tratamento preferencial, embora o desempenho de Ekitike tenha sido significativamente melhor. Mas cada golo traz cada vez mais provas de que o chamado deputado do luxo deveria ser o primeiro na fila para assumir a liderança.
