Não há supermercados ou lojas de bricolagem aqui. Portanto, à medida que os astronautas passam o tempo na Estação Espacial Internacional (ISS), eles precisam de suprimentos de alimentos e peças de reposição, por exemplo. Até agora dependiam da SpaceX, Roscosmos ou … A JAXA, empresas dos EUA, Rússia e Japão, são os únicos países capazes de prestar este serviço. E isso não foi um problema, porque eram países amigos com os quais nós, europeus, mantínhamos estreitas relações de cooperação, que, infelizmente, estão a perder-se. Uma área onde a UE exige agora maior autonomia é nas operações espaciais e, para o conseguir, depende de pequenas empresas como a The Exploration Company, uma startup aeroespacial alemã que está a desenvolver cápsulas espaciais reutilizáveis de ida e volta para transportar carga e até tripulação em órbita baixa. Se cumprir os prazos previstos, fará a primeira atracação em 2028.
A cápsula mensageira é chamada de Nyx, em homenagem à deusa grega da noite. Atende destinos na órbita terrestre e lunar. Possui tecnologia proprietária de proteção térmica à base de carbono de baixa densidade para garantir uma reentrada segura. O mecanismo de acoplamento, o software de voo, a aviônica modular baseada em COTS e a plataforma digital ponta a ponta que permite o controle do gêmeo digital do navio e a atualização automática da documentação técnica também foram desenvolvidos internamente. Ele irá para um dos oito pontos de atracação da ISS, um porto reservado dentro de uma determinada janela de tempo. Uma vez demonstradas as suas capacidades, abrirá as portas para futuras estações espaciais comerciais e privadas para a empresa. De acordo com a American Space Foundation, o mercado global de viagens espaciais já vale mais de 600 mil milhões de dólares por ano e a tendência está a crescer fortemente. A Europa não pode ser excluída deste setor e os Knicks são uma das suas esperanças.
Orçamento de 22,1 mil milhões da ESA
A empresa de exploração, que emprega 400 pessoas, é financiada não por subsídios governamentais, mas por investimentos e contratos governamentais. Ele atrai investimento privado de clientes com quem tem encomendas acordadas. Segundo a empresa, já completou cinco missões e três estações espaciais privadas assinaram os contratos correspondentes. A Agência Espacial Europeia já adjudicou contratos no valor de 25 milhões de euros, mas o custo total do desenvolvimento do Nyx está estimado em 450 milhões e qualquer atraso no financiamento pode arruinar o projeto. Esta é sem dúvida uma das empresas que irá beneficiar do aumento orçamental adoptado na Reunião Ministerial do Conselho da Agência Espacial Europeia (CM25) realizada esta semana em Bremen. A reunião, liderada pelo Diretor Geral da ESA, Josef Aschbacher, aprovou um orçamento de 22,1 mil milhões de euros para os próximos três anos, significativamente superior aos 16,9 mil milhões de euros previstos para 2022, que já era um recorde.
“O principal é a defesa”, explicou Aschbacher sobre o salto orçamentário. Embora os ministros europeus da ciência e da investigação estivessem presentes na reunião, a maior parte do aumento do orçamento provém de rubricas de defesa. “É mais fácil explicar a importância das viagens espaciais hoje do que há três anos”, diz Aschbacher, referindo-se à nova situação de segurança na Europa. “No futuro, o financiamento para atividades espaciais virá cada vez mais dos ministérios da defesa, enquanto no passado, pelo menos na Europa, os ministérios civis assumiram a maior parte do financiamento.”
A Alemanha, por exemplo, o maior contribuinte, eliminou o limite da dívida da sua Constituição para poder financiar ilimitadamente qualquer projecto relacionado com a defesa com dívida pública. A Ministra do Espaço, Dorothy Baer, contribuiu com 5 mil milhões de euros para o novo orçamento da Agência Espacial Europeia, aproveitando a oportunidade para reforçar a sua influência na ESA. O próximo contribuinte é a França com 3,599 milhões. A Espanha anunciou uma contribuição de US$ 1,854 milhão. E tudo isto graças ao programa Europeu de Resiliência a partir do Espaço (ERS), no qual a ESA destaca pela primeira vez com uma clareza sem precedentes os benefícios militares de possíveis tecnologias de detecção remota, navegação e monitorização.
Ao definir prioridades de investimento, a ESA considera urgente a produção de foguetes que transportarão satélites para o espaço. A Europa tem estado dependente do Ariane, mas o actual projecto Ariane 6, que garante o acesso autónomo da Europa ao espaço a partir do Porto Espacial Europeu na Guiana Francesa, sofreu atrasos, tal como o italiano Vega-C da Avio, de modo que os satélites europeus estão a acumular-se para o lançamento enquanto Elon Musk povoa a órbita com milhares de terminais Starlink.
Segundo a Associação da Indústria Aeroespacial Alemã (BDLI), no ano passado ocorreram 220 lançamentos de foguetes para transporte de satélites, a maioria deles em projetos americanos, 67 na China, e a Europa, depois da Índia, realizou apenas 4 lançamentos. Parte do aumento do orçamento da Agência Espacial Europeia irá para startups que ainda estão a desenvolver pequenos foguetes e que poderão tornar-se fabricantes de foguetes de alta potência a médio prazo. Organizou uma competição em que dois vencedores receberão 169 milhões de euros cada, e a pré-seleção do European Launcher Challenge (ELC) incluiu cinco startups: a alemã Isar Aerospace de Ottobrunn e Augsburg Rocket Factory, a Orbex do Reino Unido, a PLD Space de Espanha e a Maiaspace de França.
Estas novas empresas continuam a depender em parte dos gigantes da indústria. Se Hélène Huby conseguiu que a The Exploration Company lançasse o projecto Nyx tão rapidamente desde a sua fundação em 2021, é em grande parte porque ela é uma antiga gestora da Airbus e contratou vários engenheiros experientes do seu antigo empregador, e eles não interferiram nas relações pessoais e familiares com o círculo de Macron em França.
Mas o novo conceito de “soberania de defesa europeia”, que está a mudar as placas tectónicas do orçamento, favorece estas pequenas e flexíveis empresas que não se envolvem em longas negociações com os Estados, mas que se consideram europeias, beneficiárias de investidores internacionais e que assumem riscos no seu próprio projecto.
