EiEm 2011, um grupo de adolescentes pintou um aviso na parede do pátio da escola: “É a sua vez, doutor”. A pichação era uma ameaça velada de que o presidente da Síria, Bashar al-Assad, um oftalmologista formado em Londres, seria o próximo na linha de ditadores árabes derrubados pela então violenta Primavera Árabe.
Demorou 14 anos, durante os quais 620 mil pessoas foram mortas e quase 14 milhões de deslocadas, mas finalmente chegou a vez do médico e Assad foi deposto, fugindo para Moscovo a meio da noite.
Mas depois de abandonar a sua ditadura por um exílio dourado em Moscovo, diz-se que Assad está a dar outra oportunidade à sua formação médica. O líder do último regime Baathista do Médio Oriente está agora sentado na sala de aula, a ter aulas de oftalmologia, segundo uma fonte bem colocada.
“Ele está estudando russo e aprimorando novamente seus conhecimentos de oftalmologia”, disse um amigo da família Assad que manteve contato com eles. “É uma paixão dele, ele obviamente não precisa de dinheiro. Mesmo antes do início da guerra na Síria, ele praticava regularmente a sua oftalmologia em Damasco”, continuaram, sugerindo que a elite rica de Moscovo poderia ser a sua clientela-alvo.
Um ano após a derrubada do seu regime na Síria, a família Assad vive uma vida isolada, tranquila e luxuosa em Moscovo e nos Emirados Árabes Unidos. Um amigo da família, fontes na Rússia e na Síria, bem como dados vazados, ajudaram a fornecer um raro vislumbre da vida da família agora reclusa que outrora governou a Síria com mão de ferro.
A família provavelmente reside no prestigiado Rublyovka, um condomínio fechado da elite de Moscou, segundo duas fontes com conhecimento da situação. Lá eles conviveriam com pessoas como o ex-presidente ucraniano Viktor Yanukovych, que fugiu de Kiev em 2014 e que se acredita viver na região.
Os Assad não têm falta de dinheiro. Depois de ter sido isolada de grande parte do sistema financeiro global por sanções ocidentais em 2011, após a sangrenta repressão de Assad aos manifestantes, a família colocou grande parte da sua riqueza em Moscovo, onde os reguladores ocidentais não podiam tocá-la.
Apesar de sua residência confortável, a família está isolada dos círculos de elite sírios e russos de que antes desfrutavam. O voo de 11 horas de Bashar desde a Síria fez com que os seus comparsas se sentissem abandonados e os seus contactos russos impediram-no de contactar altos funcionários do regime.
“É uma vida muito tranquila”, disse o amigo da família. “Ele tem muito pouco contato, se é que tem algum, com o mundo exterior. Ele só está em contato com algumas pessoas que estiveram em seu palácio, como Mansour Azzam (ex-ministro sírio de assuntos presidenciais) e Yassar Ibrahim (principal amigo econômico de Assad).”
Uma fonte próxima do Kremlin disse que Assad também era em grande parte “irrelevante” para Putin e para a elite política russa. “Putin tem pouca paciência com líderes que perdem o controle do poder, e Assad não é mais visto como uma figura influente ou mesmo um convidado interessante para convidar para jantar”, disse a fonte.
Assad fugiu com os seus filhos de Damasco nas primeiras horas de 8 de dezembro de 2024, quando os rebeldes sírios se aproximavam da capital vindos do norte e do sul. Eles foram recebidos por uma escolta militar russa e levados para a base aérea russa de Khmeimim, de onde foram transportados para fora do país.
Assad não avisou a sua família alargada ou aliados próximos do regime sobre o colapso iminente, mas em vez disso deixou-os entregues à sua sorte.
Um amigo de Maher al-Assad, irmão de Bashar e oficial militar sênior, que conhece muitos ex-membros do palácio, disse: “Maher estava ligando para Bashar há dias, mas ele não atendeu. Ele ficou no palácio até o último segundo, os rebeldes descobriram que as brasas de seu shisha ainda estavam quentes. Foi Maher, e não Bashar, quem ajudou os outros a escapar. Bashar só se preocupava consigo mesmo.”
O advogado do tio de Bashar, Rifaat al-Assad, lembrou como seus clientes ligaram para ele em pânico, sem saber como escapar da Síria após a fuga de Bashar. “Quando chegaram a Khmeimim, disseram aos soldados russos que eram Assad, mas não falavam inglês nem árabe. Por isso, oito deles tiveram de dormir nos seus carros em frente à base”, disse Elie Hatem, advogado de Rifaat. Somente após a intervenção de um alto funcionário russo a família conseguiu fugir para Omã.
Nos primeiros meses após a fuga de Assad, os aliados do seu antigo regime não estavam na mente de Bashar. A família reuniu-se em Moscovo para apoiar Asma, a ex-primeira-dama da Síria, nascida no Reino Unido, que sofria de leucemia há anos e cujo estado se tornou crítico. Ele vinha recebendo tratamento em Moscou antes da queda do regime de Assad.
Segundo uma fonte familiarizada com os detalhes da saúde de Asma, a ex-primeira-dama recuperou após terapia experimental sob a supervisão dos serviços de segurança russos.
Com a saúde de Asma estabilizada, o ex-ditador está ansioso para apresentar a sua versão da história. Ele agendou entrevistas com a RT e um popular podcaster americano de direita, mas aguarda a aprovação das autoridades russas para aparecer na mídia.
A Rússia parece ter impedido Assad de qualquer aparição pública. Numa rara entrevista em Novembro aos meios de comunicação iraquianos sobre a vida de Assad em Moscovo, o embaixador da Rússia no Iraque, Elbrus Kutrashev, confirmou que o ditador deposto estava proibido de quaisquer actividades públicas.
“Assad pode viver aqui, mas não pode participar de atividades políticas… Ele não tem o direito de participar de qualquer mídia ou atividade política. Você ouviu alguma coisa sobre ele? Você não ouviu, porque ele não tem permissão para fazê-lo, mas ele está seguro e vivo”, disse Kutrashev.
As vidas dos filhos de Assad, pelo contrário, parecem continuar com relativamente poucas perturbações à medida que se adaptam a uma nova vida como elite de Moscovo.
O amigo da família, que conheceu algumas das crianças há alguns meses, disse: “Eles estão um pouco atordoados. Acho que ainda estão um pouco em estado de choque. Estão se acostumando com a vida sem serem a primeira família”.
A única vez que a família Assad – sem Bashar – foi vista junta em público desde o fim do seu regime foi na formatura da sua filha Zein al-Assad, em 30 de Junho, onde ela recebeu o diploma de bacharel em relações internacionais pela MGIMO, a universidade de elite de Moscovo frequentada por grande parte da classe dominante russa.
Uma foto no site oficial do MGIMO mostra Zein, 22 anos, ao lado de outros formandos. Num vídeo desfocado separado do evento, membros da família Assad, incluindo Asma e os seus dois filhos Hafez, 24, e Karim, 21, podem ser vistos na plateia.
Dois colegas de classe de Zein que compareceram à cerimônia confirmaram que partes da família Assad estavam presentes, mas disseram que se mantiveram discretos. “A família não ficou muito tempo e não tirou fotos com Zein no palco como outras famílias”, disse um dos ex-colegas, falando sob condição de anonimato.
Hafez, outrora preparado como potencial sucessor de Bashar, afastou-se em grande parte da vista do público desde que publicou um vídeo no Telegram em Fevereiro, no qual oferecia o seu próprio relato da fuga da família de Damasco, negando que tivessem abandonado os seus aliados e alegando que foi Moscovo quem os ordenou a abandonar a Síria.
Os sírios rapidamente localizaram Hafez, que gravou o vídeo enquanto caminhava pelas ruas de Moscou.
Hafez fechou a maior parte de suas redes sociais e, em vez disso, registrou contas sob um pseudônimo retirado de uma série infantil americana sobre um jovem detetive com dislexia, segundo dados vazados. As crianças e a mãe passam grande parte do tempo fazendo compras, enchendo sua nova casa russa com itens de luxo, segundo uma fonte próxima à família.
Zein al-Assad compra regularmente roupas de alta qualidade, frequentou um luxuoso salão de pedicure e é membro de uma academia de elite em Moscou, mostram dados russos vazados.
Os filhos de Assad também visitam frequentemente os Emirados Árabes Unidos, e Asma juntou-se a eles na viagem em pelo menos uma ocasião. Os registos de voos vazados vistos pelo The Guardian entre 2017 e 2023 sugerem que os Emirados Árabes Unidos se tornaram há muito um destino favorito da família Assad, mesmo quando estavam no poder. Karim e Hafez fizeram repetidas viagens entre Abu Dhabi, Moscovo e Síria, incluindo voos em Novembro de 2022 e Setembro de 2023.
Originalmente, a família Assad esperava mudar-se de Moscovo para os Emirados Árabes Unidos. Os Emirados Árabes Unidos eram um lugar muito mais familiar para eles. Segundo o amigo da família, eles não falavam russo e lutavam para entrar nos círculos sociais russos. No entanto, a família percebe agora que a deslocalização permanente não acontecerá durante algum tempo, já que até os Emirados Árabes Unidos, que albergam muitos membros da elite obscura do mundo, se sentem desconfortáveis em acolher Assad.
Enquanto os rebeldes atacavam a Síria, partilhavam fotos que encontraram nas propriedades de Assad. As redes sociais foram inundadas com imagens de um jovem Bashar de cueca e Bashar nadando, muito longe do autorretrato autocrático que observava os sírios de todos os cantos.
Foi a primeira fissura na imagem férrea de um ditador cujo governo, até há um ano, era considerado inexpugnável. No entanto, os sírios ainda têm poucos detalhes sobre o homem que supervisionou 14 anos de massacres que deixaram centenas de milhares de sírios mortos.
Kamal Alam, um antigo membro não residente do Conselho do Atlântico que esteve envolvido na diplomacia de segundo nível durante a guerra civil síria, disse: “Foi necessária a queda do regime para que essas fotografias viessem à luz. Eu diria que a família é muito reservada e nunca gostou de ser exposta e ainda assim não quer avançar”.
