2011 foi um ano particularmente difícil para Manizales. Três avalanches destruíram partes das tubulações de água e gás da cidade entre 17 e 19 de outubro, deixando os 400 mil moradores da cidade sem esses serviços durante 17 dias. Enquanto se realizavam os testes de abertura dos registros de captação da estação de tratamento, uma série de vazamentos ocorridos durante o inverno daqueles meses levaram ao desabamento na área de Cervantes no dia 4 de novembro do ano seguinte, matando 48 pessoas. “Tivemos semanas muito difíceis, bem no meio de uma crise em que não havia governo. As empresas iam embora, havia más notícias na imprensa, havia brigas nas ruas… vivíamos tempos muito sombrios”, lembra Pablo Jaramillo Villegas, então diretor de desenvolvimento rural do Comitê Departamental de Produtores de Café.
Cansada desse presente, Ana Maria Gonzalez, gestora da Fundação Luker, realizou diversas reuniões com prefeituras, universidades, empresários e bancos para mudar a realidade. Durante uma destas sessões, chegaram à conclusão de que o primeiro problema que precisavam de resolver era económico. Mauricio Rodriguez Munera, então conselheiro do presidente Juan Manuel Santos, recomendou que procurassem aconselhamento no Babson College, uma instituição educacional americana especialista em empreendedorismo e negócios internacionais. “Consolidamos a aliança e formamos juntos um fundo comum. Formamos uma delegação e fomos aos Estados Unidos trazer especialistas”, diz Jaramillo.
Chegando lá, perceberam que não era fácil entrar em contato com Babson, pois seus conselhos eram caros e muito procurados, e tiveram que se inscrever em um curso de cinco dias. Eles foram recebidos com algum ceticismo por Daniel Eisenberg, um professor americano de prática empresarial, e Vincent Onyema, um genial professor assistente nigeriano de vendas e marketing. marketing. A delegação manizalita apresentou as suas ideias e convidou os seus professores para a capital, Caldense. “Nem sabíamos onde estava a Colômbia. Tudo o que ouvi sobre Manizales foi que o time deles venceu o Boca Juniors na final da Copa Libertadores em 2004”, lembra Onyema.
“Não foi fácil convencê-los, não começamos bem. Quando íamos mostrar no mapa onde ficava a cidade, não apareceu! Além disso, perguntamos sobre o preço do serviço e eles nos deram um preço muito alto, como se pensassem que, como cobram muito, diremos não. E dissemos que sim!”, explica Jaramillo.
Já no país cafeeiro, no final de 2012, Eisenberg e Onyema desenvolveram sua metodologia para crescimento dos negócios. Sem permitir que nenhum membro da aliança interferisse na seleção dos primeiros 12 negócios, os consultores apresentaram os vencedores do concurso Manizales Más, o novo compromisso da cidade com o desenvolvimento empresarial. “Presumimos que eles selecionariam ideias muito inovadoras de caras muito criativos. Que grande decepção e preocupação quando, entre 400 inscritos, escolheram a padaria da cidade, a carpintaria da esquina e o empresário que faz empanadas. Dissemos a eles: 'Essas propostas são muito tradicionais, não gostamos delas'”, diz Jaramillo.
“Vamos começar com Emma Mesa, fabricante de máquinas de empanadas: Maquiempanadas”, anunciou Onyema na sala de conferências da Câmara de Comércio.
-O que! “Alguns dos presentes expressaram irritação.
-Makiempanadas? Não, que original”, disse Jaramillo.
Em meio a esse panorama incerto, Jaramillo assumiu a gestão da Fundação Looker, graças, entre outras coisas, à sua vasta experiência na implementação de projetos educacionais rurais, e Marcela Escobar tornou-se diretora de Manizales Más. “Aquela primeira turma foi uma loucura. No começo não acreditávamos, investimos muito dinheiro, convencemos e reunimos muita gente. O futuro de todos estava em jogo”, detalha Escobar.
Perto de meados de 2014, o Babson College relatou resultados no primeiro ano que foram impressionantes, para dizer o mínimo. Todas as empresas aumentaram as suas vendas em média 35%, criando mais de 200 empregos, e algumas até exportaram os seus produtos. “O que fizemos, além de ensiná-los sobre finanças e marketing, foi mudar a mentalidade deles”, explica Onyema.
As Maquiempanadas não só cresceram nos primeiros dois anos, como já forneciam produtos para quatro países da Europa e da África. “Eu estava prestes a fechar, as dívidas estavam me consumindo e o programa nos salvou”, lembra Emma Mesa, fundadora da empresa, que hoje vende máquinas de empanadas em mais de 30 países.
O plano foi um sucesso. Desde então, Manizales Mas ajudou 188 empresários, criou 4.255 empregos na região, gerou exportações para 27 países e gerou vendas superiores a 500.000 milhões de pesos, com um crescimento médio anual de 35%.
Educação para um legado
“Estávamos resolvendo problemas econômicos e a indústria nos procurou em busca de ajuda porque os trabalhadores que queriam contratar mal tinham diploma de ensino médio”, diz Jaramillo. Pensando nesta realidade, a Fundação Luker promoveu a iniciativa “U in Your School”, que promove convênios com as principais universidades e institutos técnicos de Manizales para ministrar programas técnicos durante os dois últimos anos de preparação para o ensino secundário estadual. Desde a sua criação em 2014, um total de 12.000 jovens foram beneficiados.
No entanto, a aprendizagem das crianças precisa melhorar. “Levando em conta a experiência de Manizales Mas, voltamos a sair pelo mundo em busca de formatos de ensino nas escolas primárias para melhorar o que fazíamos com os estudantes universitários. Propomos isso em três componentes: competências socioemocionais, leitura e matemática”, detalha Santiago Isaza, diretor de educação da Fundação Luker.
A busca para criar o primeiro modelo não foi tão extensa, pois a Colômbia já havia inventado a Escuela Nueva, modelo que permitiu a criação da “Escola Ativa”, método adaptado pela Fundação Luker, no qual as crianças têm uma participação mais dinâmica e um diálogo constante com os professores. O programa ajudou a cidade a melhorar as pontuações em 12 das 15 competências socioemocionais medidas pela OCDE e a reduzir as taxas de abandono escolar de 8,5% em 2002 para 3,4% em 2023.
“Para o segundo modelo, encontramos em Cuba um método muito bom, que adaptamos e chamamos de “Vamos todos aprender a ler”. O segredo está na medição”, afirma Isaza. Desde a sua implementação em 2024, 85% dos alunos do quinto ano conseguiram ler com fluência, contra apenas 38% em 2018. Este trabalho rendeu à organização um prémio da Cimeira Mundial de Inovação na Educação, conhecido como Prémio Nobel da Educação.
O componente mais recente, Let's Learn Maths, começou em 2021 e está em fase de testes. É uma adaptação de um formato utilizado em Quebec, no Canadá, onde a aritmética é ensinada por meio de dinâmicas e jogos, permitindo aos alunos compreender conceitos abstratos de números e ao mesmo tempo fortalecer suas conexões com o meio ambiente. “Esperamos concluir essa fase em 2025 e implementá-la em todas as escolas públicas da cidade”, afirma Isaza, resumindo que em 11 anos de programas educacionais eles impactaram a vida de 23 mil alunos.
Os esforços da Fundação Luker e de outras organizações apoiadas pelo governo local transformaram a cidade. “Todos esses anos trabalhamos com prefeitos vermelhos, verdes, azuis, de centro-esquerda e de direita para o benefício de todos”, brinca Jaramillo. Tudo o que foi alcançado permite-nos compreender porque é que a ONU Habitat Latham, em agosto passado, reconheceu Manizales como a melhor área residencial da América Latina pelo seu planeamento nas áreas de construção de infraestruturas, educação e inovação.
