As vastas pastagens da Orinoquia abrigam a maior rede de reservas naturais da sociedade civil (RNSC) do país. Sob esta entidade legal, criada pelo governo em 1999, estão atualmente protegidos quase 80 mil hectares de ecossistemas estratégicos, como savanas secas e inundadas, florestas inundadas, rios e lagoas. O primeiro, que contribuiu para o efeito dominó que mais tarde se tornou a estratégia de conservação mais importante desta região, foi Palmarito, localizado em Casanara, às margens do rio Cravo Sur, importante afluente deste departamento. São 2.266 hectares de um impressionante caleidoscópio de paisagens planas.
O empresário e aventureiro Jorge Londoño (Barranquilla, 68) ficou cativado pelo local em 1995, enquanto sobrevoava a região em um avião ultraleve. “Éramos um grupo em uma viagem pela natureza e o que nos chamou a atenção foi que a paisagem era composta por lagoas e riachos, e a abundância de água fazia com que abrigasse muitos chiguiros, veados, babilis e bandos de pássaros de diversas cores. Pelas suas condições geográficas, abriga uma abundância de vida selvagem que vai além do que é típico da região de Llanos”, diz Londoño, proprietário do Grupo GHL, que administra e possui hotéis em mais de 10 países. Resolveu negociar e comprar o rebanho para transformá-lo em reserva.
Por volta de 2006, a realidade da região começou a mudar. “Quando cheguei à região, a paisagem ainda estava muito imaculada”, diz ele. No entanto, as vastas savanas e a riqueza hídrica e petrolífera da região atraíram empresas agrícolas e de hidrocarbonetos. Londoño percebeu que o maior desafio não seria apenas preservar a biodiversidade de Palmarito, mas também protegê-la. Para tanto, foi criada em 2007 a Fundação Palmarito, dirigida pelo advogado Alejandro Olaya (Cali, 67 anos). Ele e Londoño se conhecem desde a infância e realizaram diversos projetos gastronômicos juntos. Nesse mesmo ano, Palmarito foi incorporada como RNSC, conferindo-lhe proteção jurídica e ambiental adicional, decisão que foi decisiva para a primeira grande vitória da fundação.
“A petroleira queria perfurar um poço a 500 metros da casa. Dissemos que isso criaria problemas ambientais porque Palmarito era uma RNSC”, lembra Olaya. Decidiram perfurar um poço em outro lugar, a notícia rapidamente se espalhou entre os vizinhos e a fundação iniciou a tarefa hercúlea de apoiar a criação de reservas. Até à data, facilitou o registo de 32 RNACs em Casanar, Vichada, Meta, Boyaca e Atlántico, enquanto mais quatro estão a concluir procedimentos legais. Isto porque em 2012 a Fundação Palmarito tornou-se a primeira organização estruturante do RNSC, figura que lhe permite actuar em nome de outras reservas, ajudar a registá-las em parques nacionais e a criar redes.
Paralelamente aos esforços de conservação, Londoño e Olaya procuraram aliados para realizar pesquisas científicas e aumentar a compreensão da biodiversidade de Palmarito. Eles sabiam que isso fortaleceria a sua autoridade e daria peso aos seus esforços de cuidado. Juntamente com o World Wildlife Fund (WWF) e a Fundação Omacha, realizaram a primeira caracterização da reserva em 2008, que revelou, por exemplo, a presença de 230 espécies de aves (na Colômbia, segundo o Instituto Humboldt, são 1.966 espécies), 50 espécies de peixes, 17 mamíferos e 13 anfíbios. Durante a segunda caracterização, realizada em conjunto com a Fundação Panthera Colômbia, instalaram cerca de 40 armadilhas fotográficas. “Foi incrível! Começamos a ver o que estava acontecendo nas florestas de Palmarito e apareceu a primeira foto de um puma”, diz Olaya.
Palmarito sempre foi uma questão de networking. Esta visão colaborativa para a conservação permitiu expandir a sua influência para além da reserva e da rede RNSC. Juntamente com o seu principal aliado, o Grupo GHL, fortaleceu o ecoturismo em Llanos e, de mãos dadas com parques nacionais e uma rede de hotéis, fá-lo em sete áreas protegidas em diferentes partes do país.
Em 2011, a fundação assinou um contrato de empréstimo com o governo Casanare para assumir a gestão do Bioparque Visirare – a 17 quilômetros da região de Orocue da cidade – e assumir as rédeas da fazenda de jacarés de várzea. Quando Palmarito chegou ao Bioparc, o Instituto Humboldt estimou que não restavam mais de 250 indivíduos na Colômbia. O seu trabalho desempenhou um papel fundamental na recuperação da população e na transformação deste espaço num centro de educação sobre as espécies emblemáticas dos Llanos. A fundação reintroduziu 271 jacarés entre 2015 e 2025 e hoje Visirare é visitada por estudantes, cientistas e turistas.
Um ano depois de assumir a gestão deste bioparque, Palmarito ingressou na Fundação Omacha e Corporinocia para proteger a maior tartaruga fluvial da América do Sul: a charapa. Desde então, todo mês de fevereiro organizam passeios ao longo do rio Meta para resgatar os ovos e transportá-los até as praias protegidas de Visirar e do rio Cravo Sur. “Temos convênios com pescadores locais. Durante a época de desova, eles apagam os rastros das tartarugas e nos ajudam a cuidar dos ninhos”, diz Olaya. Dois anos depois, eles retornam a Meta e Cravo Sur para libertar as tartarugas nascidas. “Paramos em pequenas cidades às margens dos rios, onde as crianças nos esperam para nos ajudar”, acrescenta. Em meados de novembro de 2025, Olaya empreendeu uma viagem de vários dias para libertar 750 tartarugas.
A convivência e a descoberta cada vez maior da diversidade natural de um lugar como Llanos, que, segundo o Instituto Humboldt, abriga 29% de todas as espécies de fauna e flora observadas na Colômbia, os levou a compartilhar suas experiências e descobertas com mais pessoas. Por isso, em 2015 decidiram apoiar um projeto para levar as belezas naturais da Colômbia para o grande ecrã. Documentário magia selvagem Este foi um marco importante. O espetacular namoro entre dois jacarés de várzea foi filmado em Visirar. Demorou 15 dias para fazer, mas valeu a pena ter paciência. Londoño e Olaya acreditam que quem conhece a magia da natureza ajuda a cuidar dela.
Há um ano, a fundação iniciou um novo projeto inovador na região. Com o apoio da empresa francesa NAT5, realizaram estudos detalhados para determinar as emissões de biodiversidade e os créditos de carbono em Palmarito. Como a conservação é praticamente impossível sem apoio financeiro, procuram valorizar a elevada biodiversidade das paisagens do rio Kravo Sur e criar incentivos económicos para fortalecer a rede de reservas. “No momento o piloto está na frente na reserva, mas esperamos que ele tenha sucesso em breve e possamos socializá-lo com os demais para que possam se juntar”, afirma Olaya.
