COMO ELOGIOS CHEIOS No ar, na Dickie's Arena, em Fort Worth, Texas, um canto do salão estava estranhamente silencioso.
Vários minutos – e o que pareceu muito, muito mais – se passaram depois que Emma Malabuyo, da UCLA, completou sua desmontagem da trave, a rotina final para os Bruins. Os olhos de praticamente todos na arena estavam grudados no placar.
Mas as ginastas da equipe da LSU já sabiam qual seria o resultado. Eles ficaram perto do cofre, quase em silêncio, com lágrimas escorrendo pelo rosto, trocando longos abraços.
Quando os 9.975 de Malabuyo finalmente apareceram, foi oficial. Os Tigres, cabeça-de-chave número 1 e campeões em título, voltaram para casa. UCLA e Utah avançaram para as finais do campeonato da NCAA.
“Foi muito difícil e esmagador na época”, disse a técnica da LSU, Courtney McCool Griffeth, à ESPN em novembro. “E isso fica com você.”
No final das contas, a equipe conseguiu encontrar uma perspectiva e, segundo McCool Griffeth, tirar a emoção disso. Agora, todos esses meses depois daquele dia de abril, os Tigres conseguiram aprender com a experiência e permitir que a dor da decepção os tornasse ainda melhores nesta temporada.
“O passado está no passado, mas acho importante pensar nos momentos ruins que tivemos e tentar aprender com esses momentos, porque isso é importante”, disse o júnior Konnor McClain à ESPN antes da temporada. “Você não quer repetir o que aconteceu. Mas acho que todos nós usamos isso como motivação, até mesmo os recém-chegados e nossas transferências. É como, 'Ok, como podemos melhorar ainda mais desta vez?'”
MCCLAIN E ELA companheiros de equipe não perderam tempo se preparando para 2026.
Os Tigers voltaram à academia em junho, quase sete meses antes de seu jogo de abertura no Sprouts 'Farmers Market Collegiate Quad, repleto de estrelas, no sábado, contra três dos quatro melhores times da última temporada: Oklahoma, UCLA e Utah (16h ET, ABC).
Embora tenha sido um conforto familiar para McClain estar de volta à sala de treinos, a equipe da LSU está com uma nova aparência geral. Seis ginastas se formaram no final da temporada passada, incluindo as campeãs individuais da NCAA Haleigh Bryant e Aleah Finnegan e a favorita dos fãs, Olivia Dunne. Havia alguns rostos novos para conhecer, e McClain inicialmente não sabia o que esperar quando entrou no primeiro treino não oficial de verão da equipe.
“A energia era 100% diferente”, disse McClain. “Esse time é tão jovem, mas tão engraçado. A partir do momento em que você entra, todo mundo fica brincando, e é assim durante todo o treino. … Quando você está se divertindo, tudo fica fácil.”
Desde as primeiras sessões, a equipe continuou a se unir dentro e fora da academia. Eles fizeram um retiro de fim de semana no início do semestre de outono em Gulf Shores, Alabama, e tiveram noites de mergulho caseiro e festas de abóbora. McClain disse que a atmosfera na academia permanece otimista e às vezes completamente boba à medida que a temporada se aproxima rapidamente.
E a equipe deve mais uma vez desafiar todos no país. McClain disse que está de volta à saúde após uma lesão no tendão de Aquiles no ano passado e espera competir em todos os quatro eventos desta temporada. Ela conquistou o título da trave da SEC em seu primeiro ano, marcando três 10s perfeitos (duas vezes na trave, uma vez no chão).
Kailin Chio, do segundo ano, foi o calouro do ano da SEC em 2025, após uma incrível temporada de estreia, ganhando o título de salto da NCAA. E a júnior Amari Drayton, outra ex-ginasta de elite, fez contribuições significativas no salto e no solo. Espera-se que os alunos do segundo ano e ex-ginastas da seleção nacional Kaliya Lincoln e Lexi Zeiss contribuam em várias escalações, e a equipe tem grandes expectativas para as calouras Nina Ballou, que ganhou quatro títulos nacionais em nível de clube, e Haley Mustari, que ganhou quatro títulos nacionais de bar no clube.
Chio disse que a proximidade da equipe tem sido uma grande parte do foco na pré-temporada e que todos fizeram questão de se conhecer individualmente. Chio foi orientada durante sua temporada de calouro por Bryant, agora assistente técnico do time, e já está tentando retribuir o favor ao novo grupo de calouros.
“Passei por muitas coisas no meu primeiro ano, especialmente estando longe de casa, então sei como é”, disse Chio à ESPN. “Eu apenas tento dizer a todos: ‘Isso deve ser divertido. Eu sei que é muito difícil, mas tente aproveitar cada momento porque ele passa rápido.'”
Esses relacionamentos têm sido fundamentais para o sucesso da equipe nos últimos anos. Depois de várias temporadas como candidatos perenes, os Tigers conquistaram seu primeiro título de campeonato da NCAA em 2024. Foi certamente uma conquista incrível, que foi comemorada pelo time e seus torcedores com um desfile da vitória em Baton Rouge. Mas para os envolvidos no programa, tudo continuou como sempre.
No ano passado, o técnico Jay Clark disse em entrevista à ESPN que eles não haviam feito “nada” diferente antes da temporada de 2025.
“A única coisa que muda são as coisas que mudam ano após ano, porque você tem personalidades e traços e ginástica que vão embora, e então você tem personalidade e traços e ginástica que vêm, e você tem que descobrir como preencher esses vazios, sejam eles traços de personalidade ou traços de liderança”, disse Clark. “É preciso deixar que cada equipe desenvolva sua personalidade, mas o destino é sempre o mesmo”.
Tudo isso continua verdade, mas a equipe fez uma pequena mudança neste outono. Eles usaram “parceiros de responsabilidade” nas últimas temporadas, onde combinam companheiros de equipe para ajudar uns aos outros ao longo da temporada, e este ano a ideia foi transformada em “companheiros de equipe Tiger”. De acordo com McCool Griffeth, os membros da equipe são designados para um parceiro diferente a cada mês e têm a tarefa de se conhecerem o máximo possível e de se encorajarem durante esse período. Eles também criaram a “Segunda-feira de Motivação”, na qual a equipe escolhe uma palavra diferente para a semana e surge com algo que possam fazer juntos para enfatizar a palavra.
Embora essa ideia seja nova, as segundas-feiras sempre foram o dia da semana mais importante para a equipe. Durante a temporada, não importa o que aconteceu no fim de semana anterior – seja uma grande vitória ou uma derrota desafiadora – todos se reúnem na sala de reuniões para refletir sobre a semana passada e definir o tom para a semana seguinte. Uma pirâmide será colocada na parede como um lembrete do que a equipe estabeleceu como valores fundamentais no início da temporada. Este ano, as palavras “um com o outro, um para o outro” estão no fundo, como base para todo o resto.
“Fazemos isso todas as semanas”, disse McCool Griffeth à ESPN. “Há tantas coisas cruciais que podemos ver, ouvir e falar visualmente, e a consistência disso é algo em que acreditamos muito.”
E não se trata apenas de relembrar quem marcou o quê em que evento, ou frequentemente marca. Geralmente são as pequenas coisas que carregam mais peso.
“Às vezes gritamos na sala de reuniões e ouvimos coisas que nem mesmo os treinadores veem”, disse McCool Griffeth. “(As ginastas) muitas vezes compartilham o que seus companheiros de equipe fizeram e apreciaram, e todas as maneiras pelas quais eles se superaram. Tentamos enfatizar que todos têm a capacidade de causar impacto de muitas maneiras e realmente reconhecer o que cada um traz para a equipe.
Todos na equipe foram fortemente recrutados e tiveram muito sucesso antes de chegar a Baton Rouge – mas com 21 membros na equipe nesta temporada e apenas seis competidores em cada evento, nem todos terão a oportunidade de competir todas as semanas. E para alguns, eles raramente farão parte de uma programação de eventos durante seus quatro anos. Até Dunne, ex-integrante da seleção júnior e talvez a ginasta universitária mais famosa dos últimos tempos, só fez parte da escalação em um ou dois eventos durante sua carreira. (Uma lesão a deixou de lado durante a maior parte de seu quinto ano em 2025.) Pode ser um desafio para os jovens ginastas, que estão acostumados a ser a estrela de seu clube, aceitar um papel diferente.
Mesmo para aqueles que causam um impacto imediato na primeira temporada, como McClain e Chio, ajustar-se a fazer parte de uma equipe depois de anos competindo principalmente individualmente pode ser um choque cultural. McClain disse que não estava completamente confortável com a abordagem “tudo pela equipe” até o final da temporada passada. Ironicamente, sua lesão no tendão de Aquiles a ajudou nesse aspecto, pois ela teve que encontrar outro nicho para si mesma quando não pôde praticar por vários meses, o que foi então selado após a devastação em Fort Worth. O interruptor, como ela disse, foi ligado.
“No verão, depois que a temporada não correu como eu queria, pensei: 'Ok, esta é a minha hora'”, disse McClain. “Finalmente vou colocar tudo o que tenho nesta equipe, não importa como seja o ano para mim. Só quero fazer o que é melhor para a equipe.”
Além de provavelmente ser uma das ginastas mais consistentes e importantes da equipe este ano, McClain assumiu um papel de liderança e espera que seu próprio crescimento pessoal ajude alguns dos calouros a chegar a esse ponto antes dela.
Para McCool Griffeth, Clark e o resto da comissão técnica, uma ginasta talentosa é apenas parte da equação quando se trata do valor de alguém para a equipe e, às vezes, em conversas sobre a equipe e suas prioridades, parece quase secundário. Porque para os Tigres, fazer parte da equipe – e aderir total e completamente a essa ideia – é o mais importante.
E embora McCool Griffeth lhe diga que a equipe técnica está mais focada em metas orientadas para o processo e melhorando semana após semana ao longo da temporada, a ênfase na equipe e no que significa fazer parte dela – independentemente de sua função – pode ser a vantagem adicional que fará com que os Tigres superem a derrota de 2025 e voltem para onde sentem que pertencem na primavera.
“Nosso objetivo é ganhar um campeonato nacional”, disse Chio. “É a LSU, acho que isso é um dado adquirido. E só quero que todos estejam o mais próximos e conectados possível. Estas são minhas irmãs, e vamos nos divertir e continuar trabalhando a cada segundo, até chegarmos ao topo juntas.”
