Os coalas estão ameaçados em grande parte do leste da Austrália, mas em partes do sul da Austrália e de Victoria as populações estão crescendo, levantando um conjunto diferente de preocupações.
Uma nova pesquisa sugere que a população de coalas em algumas áreas da cordilheira Mount Lofty, no sul da Austrália, atingiu níveis insustentáveis, o que significa que o número de coalas pode ultrapassar o habitat e os alimentos disponíveis.
O estudo, liderado pela Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS) e pelo Museu Australiano, estimou que a região abriga cerca de 10% da população total de coalas da Austrália e poderá crescer mais 17 a 25% nos próximos 25 anos.
“Isto deveria ser uma boa notícia, mas estes números são preocupantes”, disse Frédérik Saltré, professor sênior de ecologia e biogeografia na UTS.
Saltré disse à SBS News que, com o tempo, o crescimento descontrolado pode levar à exploração excessiva, danificando as árvores das quais os marsupiais dependem para alimentação e abrigo.
Se a trajetória continuar, “no futuro, não amanhã, não na próxima semana, mas anos depois, eles não terão comida suficiente para sobreviver e poderão morrer de fome”, disse ele.
Isto também poderia alterar o ecossistema de outras espécies que dependem dos eucaliptos e levar à morte de material arbóreo, o que poderia levar a incêndios florestais cada vez mais frequentes, disse ele.
Os investigadores por trás do estudo propõem medidas de controlo da fertilidade em certos pontos críticos de alta densidade para estabilizar a população a um custo estimado de 34 milhões de dólares ao longo de 25 anos.
Contudo, nem todos os especialistas em conservação concordam com esta abordagem e recomendam cautela até que dados mais completos e recentes sejam tidos em conta.
Uma história de sucesso em conservação
No início do século XX, após décadas de caça e limpeza do seu habitat, os coalas corriam risco de extinção no sul da Austrália.
No entanto, na década de 1920, 18 coalas foram introduzidos na Ilha Kangaroo, no sul da Austrália, vindos da Ilha Francesa, em Victoria. Seus números aumentaram rapidamente.
Várias décadas depois, os coalas da Ilha Kangaroo foram introduzidos em vários outros locais no sul da Austrália, incluindo a cordilheira Mount Lofty.
Eles também prosperaram lá. O ambiente proporciona-lhes predadores limitados, menos urbanização do que em Queensland e Nova Gales do Sul, um clima mais estável e uma variedade dos seus eucaliptos favoritos, disse Saltré.
Karen Burke da Silva, professora de biodiversidade e conservação e diretora do Koala Conservation Hub da Flinders University, disse que foi um “enorme sucesso de conservação”.
“Esta população, especialmente aquela na Ilha Kangaroo, que não tem clamídia ou retrovírus coala ativo, pode ser extremamente importante no futuro, à medida que as populações na costa leste diminuem”, disse ele à SBS News.
Em algumas áreas, os coalas tornaram-se superabundantes, o que significa que as populações cresceram além do que os habitats locais podiam suportar.
Como resultado, o governo estadual introduziu diversas técnicas de manejo, incluindo esterilização de animais, implantação de anticoncepcionais hormonais e seu transporte.
De acordo com o governo da Austrália do Sul, mais de 13.500 coalas foram esterilizados ou receberam contraceptivos desde 1996.
Os coalas estão listados como ameaçados de extinção em Queensland, Nova Gales do Sul e no ACT.
Preocupações sobre agir cedo demais
Burke da Silva observou que o estudo utilizou um modelo preditivo baseado em dados de pesquisas com cientistas cidadãos de 2012 e 2016.
Ele disse que há dados mais recentes e de qualidade sobre as populações de coalas provenientes do Programa Nacional de Monitoramento de Koalas, que fornecerão informações valiosas para futuros esforços de modelagem.
“Não queremos começar a fazer quaisquer reivindicações ou recomendações até sabermos quantos coalas realmente existem”, disse ele, apontando para os prováveis impactos devastadores dos recentes incêndios florestais.
Os especialistas estão trabalhando para compreender melhor o verdadeiro número de coalas na Austrália e no Sul da Austrália por meio do programa nacional de monitoramento.
“O nosso entendimento atual a partir dos nossos dados é que houve muito pouca ou nenhuma mudança nos números da população nos últimos anos”, disse ele sobre os números da Austrália do Sul.
Realocar coalas é difícil e caro e causa estresse ao animal. Fonte: AAP / WWF
O modelo é “sofisticado e realmente inovador”, disse Burke da Silva, e poderia ser um grande recurso se combinado com dados recentes mais robustos.
Ele também enfatizou que a navegação excessiva normalmente ocorre em áreas pequenas e localizadas, exigindo identificação no local.
“Se conseguirmos dados que possam mostrar que densidades realmente elevadas de coalas em algumas áreas estão a causar um impacto na vegetação, então iremos concentrar-nos nessas áreas, e é aí que o controlo da fertilidade pode ocorrer”, disse ele.
Saltré disse que o modelo pode ser ajustado com novos dados, lembrando que o estudo não levou em consideração questões como doenças, alterações climáticas e o aumento do risco de incêndios florestais.
Os eventos provocados pelas alterações climáticas podem amplificar a perda de habitat, enquanto os incêndios florestais e as secas podem ter implicações catastróficas para as populações de coalas.
A clamídia, um grande problema para as populações de coalas, pode causar infertilidade e morte.
Por que controlar a fertilidade? Os coalas podem ser realocados?
A superabundância de coalas é uma questão complicada. A realocação é extremamente estressante para os coalas e também “muito cara e nem sempre bem-sucedida”, disse Saltré.
No ano passado, uma tentativa de realocar 13 coalas de perto de Wollongong para um parque nacional no sul de Nova Gales do Sul resultou na morte da maioria dos animais.
Outros métodos de controle populacional, como o abate, são proibidos.
A equipa de Saltré estima que a aplicação anual de controlos de fertilidade a 22 por cento das mulheres adultas, concentrando-se apenas em pontos críticos de alta densidade, poderia ajudar a tornar a população mais sustentável.
Os implantes contraceptivos podem ser removidos se o seu curso precisar ser corrigido, observou ele.
No entanto, como os coalas vivem até 15 anos, estas intervenções podem levar algum tempo para mostrar resultados.
“O problema com um programa de esterilização é que os animais continuam a alimentar-se dessas árvores durante longos períodos de tempo”, disse Burke da Silva.
“Portanto, é questionável a rapidez com que pode funcionar, mas também se é necessário, especialmente em áreas afectadas pela clamídia, onde a fertilidade está a diminuir rapidamente”.
