bEm 27 de fevereiro de 2020, dias antes da primeira partida do Inter Miami na MLS, estive ao lado do proprietário-gerente do clube, Jorge Mas, e do coproprietário David Beckham, como parte de uma coletiva de imprensa da MLS na cidade de Nova York. Eu estava lá para a Sports Illustrated e para o meu programa Planet Fútbol TV, que co-apresentei com meu amigo, o falecido e grande Grant Wahl. Acreditávamos que a história do Inter Miami era convincente, não apenas por causa da influência de Beckham na MLS, mas também porque seu novo clube estava prestes a trazer a cultura única de Miami e do sul da Flórida – a capital mundial da América Latina – para a liga.
A conversa de 2020 foi meu segundo encontro com Mas e o primeiro com Beckham. Lembro-me do sentimento de entusiasmo de ambos, sabendo que este projeto do Inter Miami – sete anos em construção antes de sua estreia na liga – estava prestes a se tornar realidade após uma longa e árdua jornada. Desde batalhas legais com a Internazionale pela marca registrada da palavra 'Inter' até problemas políticos e estruturais enquanto tentavam tornar realidade um estádio, o Miami Freedom Park. Agora o clube finalmente estava começando a vida na MLS.
“Estou animado, estou animado, estou tão animado”, Beckham continuou me dizendo.
Nem uma bola havia sido chutada por um jogador do Inter Miami na competição, mas o sonho estava lá: trazer para o 305 o melhor jogador que o jogo já viu. O “jeito Miami” para eles sempre foi diferente de tudo na MLS.
No verão de 2023 o sonho tornou-se realidade. Viajei por Miami e Fort Lauderdale entrevistando qualquer pessoa que quisesse falar comigo sobre a coroação de Messi como o novo filho da cidade. Do segurança do lado de fora do Chase Stadium aos baristas argentinos da Buenos Aires Bakery & Cafe em North Beach, toda a comunidade ficou entusiasmada. Até o técnico do Miami Dolphins, Mike McDaniel, queria falar comigo.
“Tenho 40 anos e esta é uma das coisas mais monumentais que aconteceram ao esporte americano na minha vida”, ele me disse. “(Messi) é um transformador da indústria.”
Realmente foi o verão de Messi. O argentino, hoje campeão da Copa do Mundo, levou o difícil Inter Miami ao seu primeiro troféu, a Copa das Ligas, em agosto daquele ano. Foi também o verão em que conheci Messi e o entrevistei. Minha primeira pergunta foi simples: “Nunca te vi tão feliz. É por isso que você está aqui?”
Sem pausa, ele disse que sim.
“Isso é o que procurávamos depois de dois anos difíceis no PSG”, disse ele. “E agora estamos felizes, não só pelo que está acontecendo em campo, mas também pela minha família, pelo nosso estilo de vida e pela forma como passamos o tempo.”
Ao lado da sua esposa Antonela Roccuzzo e dos seus três filhos, Messi desenvolveu um verdadeiro sentido de comunidade. Muitos de seus companheiros de equipe também são bons amigos. Seus filhos estão felizes na academia e seu próprio império continua a crescer ao lado de enormes contratos com Apple e Adidas. Ele está fazendo comerciais para Michelob Ultra e Lowe's e está aumentando sua marca e reputação nos Estados Unidos, especialmente importante com a Copa do Mundo Masculina chegando à América no próximo verão.
Mas Messi e Inter Miami querem mais. É por isso que houve grandes mudanças dentro e fora de campo nesta temporada.
Percebeu-se que a liga é um monstro de duas cabeças e, portanto, é necessário um elenco forte com duas mentalidades: uma para a temporada regular e outra para os play-offs. A MLS não é uma maratona, é um triatlo que oferece aos clubes múltiplos desafios. Até esta temporada o clube não estava totalmente pronto. Na temporada passada, Messi venceu o MVP da MLS sob o comando de Gerardo “Tata” Martino, mas o clube perdeu para o Atlanta United na primeira rodada dos play-offs. Foram levantadas questões sobre o projeto do Inter Miami e ficou claro que Messi sozinho – especialmente quando se aproxima da aposentadoria – não pode fazer isso sozinho.
Após a saída do diretor esportivo Chris Henderson em 2024, essa função – e outras – tornou-se uma batata quente até que Guillermo Hoyos foi nomeado diretor esportivo. Hoyos é considerado o 'padrinho do futebol' de Messi devido a uma história comum que remonta a La Masia, a academia do Barcelona. Ele é um homem que confia totalmente em Messi. O próximo passo era encontrar um técnico que não apenas entendesse Messi dentro e fora de campo, mas também pudesse criar um time que permitisse ao Inter Miami atingir todo o seu potencial.
Javier Mascherano, recém-chegado ao comando da seleção argentina sub-23 nas Olimpíadas, foi a escolha porque conhecia Messi pessoal e profissionalmente desde seus tempos no Barcelona e na Argentina. O problema é que ele nunca havia dirigido um clube antes. Mas neste ponto, parece que os aspectos positivos superam os negativos, já que olhamos para o fim de semana e para a primeira aparição do Inter Miami na MLS Cup.
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Acho que é fácil dizer que este clube é apenas uma ferramenta de marketing com Messi no comando. Isso perde a imagem completa. O clube também tem uma academia em desenvolvimento, focada em talentos locais que podem eventualmente chegar ao time titular, como Ian Fray, de 23 anos, zagueiro local que foi convocado pela primeira vez pela Jamaica em outubro. Outro jogador é Benjamin Cremaschi, emprestado ao Parma e peça-chave nas seleções juvenis dos EUA.
Enquanto isso, a primeira equipe nunca esteve melhor. Depois de vencer o NYC FC por 5 a 1 nas finais da Conferência Leste, o Inter Miami marcou 17 gols em cinco jogos dos playoffs nesta temporada. Mas o mais importante é que melhoraram significativamente defensivamente, já que sofreram apenas quatro golos nesses cinco jogos. São uma extensão da personalidade de Mascherano: confiantes, resilientes e, acima de tudo, comprometidos.
A seleção é uma mistura perfeita de experiência e juventude, salpicada com uma boa dose de caráter argentino e latino-americano que funciona de Messi, não para ele. De Tadeo Allende (emprestado pelo Celta de Vigo) e Mateo Silvetti, de 19 anos, do clube de infância de Messi, Newell's Old Boys, esta é uma unidade coesa e diversificada. E quando você adiciona Sergio Busquets, Jordi Alba (ambos estão se aposentando após a MLS Cup) e Rodrigo de Paul, você adiciona uma enorme experiência em jogos importantes à equação. É improvável que Luis Suarez seja titular no sábado, depois de ter estado no banco em cada uma das duas últimas rodadas, mostrando o quão longe esta equipe chegou sob o comando de Mascherano.
O maior teste de todos acontecerá no sábado, quando Thomas Müller e o Vancouver Whitecaps chegarão a Fort Lauderdale. Em muitos aspectos, é uma história perfeita da MLS para as finais. Segue-se aqui um confronto entre dois jogadores lendários com grandes histórias de clube e seleção, incluindo a final da Copa do Mundo de 2014, quando a Alemanha de Müller derrotou a Argentina de Messi.
Mas este final é mais do que apenas estes dois homens; Vancouver representa uma ameaça real. Os canadenses marcaram um recorde de 63 pontos na temporada regular, chegaram à final da Copa dos Campeões da Concacaf (derrotando o Miami nas semifinais) e conquistaram o quarto campeonato canadense consecutivo. E tudo isto aconteceu na primeira época de Jesper Sørensen como treinador.
No final das contas, porém, o Inter Miami sabe que sediar a MLS Cup lhe dará uma vantagem. Espere um animado Chase Stadium, onde será disputado o último jogo em casa do Inter Miami. Messi recentemente estendeu sua estadia no Inter Miami até 2028, o que também significa que ele liderará o time do Miami Freedom Park quando for inaugurado em abril próximo.
A esperança é que ele entre na nova casa do clube na próxima primavera com a MLS Cup.
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Luis Miguel Echegaray é escritor, analista e locutor especializado em conteúdo futebolístico e esportivo que também agrada ao público latino-americano. Ele já trabalhou na ESPN, CBS Sports e Sports Illustrated e retorna ao The Guardian como colaborador.
