GREEN BAY – Pois, por um breve período, os Chicago Bears estavam no topo da NFC. Com 9-3 no jogo de domingo contra o rival Green Bay Packers, eles tiveram o melhor histórico tanto na Conferência quanto na Divisão Norte.
No entanto, os Bears sabiam que nunca seria tão fácil.
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“Ainda não conquistamos nada”, disse o técnico Ben Johnson há uma semana, após uma vitória surpreendente sobre o atual campeão do Super Bowl, Philadelphia Eagles.
Os Bears se deram uma chance durante a derrota de domingo por 28-21 para os Packers no Lambeau Field. O ataque de Johnson foi até a linha de 14 jardas e precisou de um touchdown para empatar, quando enfrentou um quarto para 1 crucial.
Fotos da semana 14: Chicago Bears no Green Bay Packers
Os Bears poderiam ter decidido de qualquer maneira, mas Johnson optou por colocar a bola nas mãos de seu quarterback. Caleb Williams fingiu uma transferência e rolou para a esquerda. Johnson disse mais tarde que Williams tinha várias opções durante o jogo e, quando tudo o mais falhou, eles gostaram de suas chances em um jogo corrido.
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Williams lançou uma bola para o tight end Cole Kmet, que teve seu homem derrotado no final da end zone. No entanto, o lance falhou e acabou nos braços do cornerback do Packers, Keisean Nixon, após o que uma interceptação praticamente encerrou o jogo.
“Eu só preciso dar a Cole uma oportunidade melhor”, disse Williams. “Da próxima vez, alongue-o um pouco mais e oriente-o um pouco.”
E assim, os Bears entrarão em uma briga aérea. A derrota os deixou cair para 9-4, em segundo lugar atrás dos Packers na NFC Norte e em sétimo lugar geral na conferência.
Se a temporada terminasse hoje, os Bears estariam nos playoffs – mas por pouco. Ninguém entende melhor o quão pequena é essa margem do que seu treinador do primeiro ano.
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“Seremos um time de playoffs assim que conseguirmos vitórias suficientes para ser um time de playoffs”, disse Johnson após o jogo de domingo. “No momento somos um time com nove vitórias, e não acho que nove vitórias sejam suficientes para você este ano. Portanto, temos que fazer o que pudermos para encontrar uma maneira de obter vitórias suficientes para entrar no torneio.”
Os Packers (9-3-1) saltaram para o segundo lugar na NFC, enquanto os Los Angeles Rams (10-3) voltaram ao topo da conferência. O Detroit Lions (8-5) está à espreita logo atrás dos Bears para a vaga final do wild card.
O fato de os fãs dos Bears estarem assistindo ao posicionamento dos playoffs da NFC mostra a rapidez com que Johnson mudou a sorte da franquia. Os Bears eram o time divertido e corajoso com o técnico sem camisa que não teve medo de confrontar o técnico do Packers, Matt LaFleur, durante sua coletiva de imprensa introdutória em janeiro.
Mas no domingo o clima mudou. Os Bears resistiram aos Packers, recuperando de uma desvantagem de 14-3 para tornar o jogo um jogo. E em duas semanas tentarão novamente no Soldier Field.
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O safety dos Bears, Jaquan Brisker, disse após o jogo que achava que os torcedores dos Packers estavam mais quietos do que o normal. Talvez seja porque, pela primeira vez em anos, houve uma tensão real no ar em um jogo do Bears-Packers.
Uma energia nervosa fluiu pelo estádio histórico quando os Bears saíram de campo com a chance de empatar o jogo nos minutos finais. Sim, os Bears quebraram sua seqüência de 11 derrotas consecutivas contra o Green Bay em janeiro passado, mas aquele jogo foi relativamente sem sentido para um time do Packers que já havia garantido uma vaga nos playoffs.
O jogo de domingo não foi.
“Sabíamos que seria um desafio difícil e foi exatamente isso”, disse LaFleur. “Durou nada menos que 60 minutos e tivemos a sorte de poder agir no final do jogo quando foi necessário.”
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Esta foi a primeira vez desde 2001 que essas equipes se enfrentaram em um jogo da temporada regular em dezembro ou janeiro, quando ambas estavam pelo menos cinco jogos acima de 0,500.
A partida de domingo teve apostas altas. A revanche no dia 20 de dezembro fará o mesmo.
“Este é meu sétimo ano na divisão e acho que há uma certa aura quando você joga aqui e compete aqui”, disse Johnson sobre Lambeau. “Acho que é óptimo para a nossa equipa. Foi isto que os deuses do futebol fizeram do futebol: um tempo frio como este em Dezembro.”
“Green Bay, Chicago, acho isso excelente. É ótimo ter essa rivalidade viva e bem agora, e teremos outra oportunidade aqui em duas semanas.”
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Quanto ao comentário sobre LaFleur em janeiro – quando Johnson disse que gostava de derrotar LaFleur duas vezes por ano quando Johnson estava em Detroit – LaFleur minimizou isso sempre que pode.
Mas o técnico do Packers riu por último no domingo, dando ao seu homólogo o aperto de mão mais rápido após o jogo. Quando questionado novamente sobre o comentário de quase um ano e se houve alguma satisfação pessoal em derrotar Johnson, LaFleur disse: “Absolutamente não”.
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“Eles são Packers-Bears”, disse LaFleur. “É uma rivalidade grande e principalmente com o que estava em jogo em termos de posicionamento na NFC Norte, isso é tudo que importa.”
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Há um ano, os Bears se perguntaram se seu técnico interino poderia fornecer algum apoio a um time atolado em uma longa série de derrotas. No domingo, eles entraram no Lambeau Field e deixaram os Cheeseheads prendendo a respiração nos segundos finais.
“Você adora competir nessas competições”, disse Williams.
Mas os Bears ficaram aquém. O trabalho não está concluído. Nada é garantido. Os Bears ainda têm quatro jogos restantes e, como disse Johnson, precisam de mais vitórias.
“Provavelmente precisamos de pelo menos dois para nos sentirmos bem onde estamos”, reiterou Kmet.
Os Bears enfrentarão o Cleveland Browns no Soldier Field na próxima semana, antes da revanche contra o Green Bay.
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“Sei que um objetivo que sempre temos é não perder duas partidas consecutivas”, disse o cornerback Jaylon Johnson. “Para nós, é apenas redefinir nossas mentes, acertar nossos corpos e então apenas atacar a semana de Cleveland e tentar ganhar o décimo lugar.”
