ATLANTA – Quando você gasta cerca de US$ 22 milhões em um time de basquete universitário, e esse número é divulgado e repassado, essa se torna a primeira coisa que as pessoas mencionam quando algo dá errado.
Ninguém entende isso melhor do que Mark Pope.
Como alguém próximo ao programa de Kentucky me disse antes do jogo, o técnico do segundo ano dos Wildcats tem “levado tiros” depois de começar 5-4 com uma derrota de 35 pontos para Gonzaga e uma derrota de 17 pontos para Michigan State. Mas o que está faltando em muitas conversas sobre as dificuldades da Grã-Bretanha é o fato de que uma porcentagem considerável desse elenco de US$ 22 milhões, incluindo seu principal armador E o centro superior, jogou pouco ou nada antes do CBS Sports Classic de sábado.
Portanto, foi apropriado, mas também hilário, quando seis homens entraram na sala de imprensa aqui na State Farm Arena para representar os Wildcats após a vitória do Reino Unido por 78-66 sobre o número 22 do St.
“Tudo bem, pessoal”, disse Pope enquanto se sentava. “JQ vai nos dar nossa declaração de abertura.”
JQ, é claro, é Jayden Quaintance – o estudante do segundo ano de 1,80m que jogou no sábado pela primeira vez desde que rompeu o ligamento cruzado anterior enquanto competia pelo Arizona State em fevereiro passado. Ele é uma escolha de loteria projetada no Draft da NBA de 2026, um atleta resiliente com envergadura de 7-5, e a primeira coisa que ele queria fazer depois de somar 10 pontos, oito rebotes e dois bloqueios em 17 minutos era agradecer publicamente às pessoas que o ajudaram a retornar à quadra exatamente nove meses e um dia após a cirurgia no joelho – especificamente o assistente técnico Mikhail McClean, o treinador atlético sênior Brandon Wells e o treinador de força principal Randy Towner.
A estrela do Kentucky Jayden Quaintance, projetada na loteria Draft da NBA, estrela na estreia da temporada contra o St.
Cameron Salerno
“Sabe, este é meu primeiro jogo de volta, e já faz muito tempo que estou sendo preparado, e eu não poderia estar aqui sem a ajuda das pessoas à minha direita”, disse Quaintance, piscando para os homens que, como ele, usavam camisas pretas com a foto de Quaintance na frente e as palavras “DE VOLTA EM BREVE” do outro lado. “Estamos aqui todos os dias desde junho, apenas trabalhando, todos os dias. … Sem esses caras, não acho que poderia estar aqui hoje.
McClean, Wells e Towner estavam à direita de Quaintance. Pope sentou-se à sua esquerda. E à esquerda de Pope estava Jaland Lowe, que, ao contrário de Quaintance, havia jogado nesta temporada – mas não muito. O armador com 6-2 perdeu seis dos primeiros nove jogos do Reino Unido, incluindo derrotas para Michigan State e Carolina do Norte, devido a uma lesão no ombro. E apenas sete segundos de jogo de sábado, antes mesmo de Quaintance fazer o check-in, Lowe agravou novamente o ombro e foi imediatamente para o vestiário.
Depois a Grã-Bretanha ficou para trás por dois dígitos.
Não parecia bom.
Mas Lowe disse depois que depois de alguns minutos ele sabia que “seria bom”. Então, faltando 17:07 para o fim e os Wildcats perdendo por 37-31, Lowe voltou a entrar no jogo e deu a volta por cima. Ele acertou sete arremessos, acertou cinco e finalizou com 13 pontos, três assistências e três roubadas de bola em 15 minutos.
Kentucky derrotou St. John's por 47-29 depois que Lowe voltou ao campo. Basicamente, os Wildcats jogaram metade com ele e outra metade sem ele. Aquele com ele foi dramaticamente diferente e ajudou a Grã-Bretanha a estender sua seqüência de vitórias para três antes do confronto de terça-feira com Belarmino.
“Você viu o impacto que ele poderia ter em nossa equipe”, disse Pope. “Você viu metade sem J-Lowe e metade com J-Lowe. Eu voto pela metade de J-Lowe porque ele simplesmente muda tudo o que fazemos. Mas vamos tomar cuidado (com o ombro). Ele lutará por esse acordo e será ótimo.”
Lowe concordou com a cabeça. E de repente as coisas parecem boas novamente em Kentucky.
Não, o início de 5-4 não foi o ideal. Mas, novamente, Quaintance não jogou em nenhuma das derrotas, Lowe perdeu duas das quatro derrotas e Mouhamed Dioubate, o terceiro maior artilheiro da Grã-Bretanha, também perdeu duas das quatro derrotas. Esses três poderiam ser razoavelmente descritos como três dos jogadores mais importantes do Kentucky, e eles nem sequer apareceram em campo juntos por um segundo até faltarem 16h07 para o fim do segundo tempo de sábado.
A partir daí, a Grã-Bretanha derrotou o St. John's por 45-26.
“(As pessoas) esperam que o Kentucky seja um grande time de basquete com todas as lesões”, disse o técnico do St. John, Rick Pitino, ao discutir os Wildcats com a mídia reunida. “Então todos vocês precisam aprender uma lição: você não pode ser um grande time de basquete sem… seus melhores jogadores.”
É um ponto válido.
Então tudo é rosas e sol em Kentucky agora?
Essa é provavelmente uma tarefa difícil, até porque parece que Lowe terá que, como disse Pope, “lutar contra esse acordo” por um tempo. E se a vitória sobre o St. John's nos mostrou outra coisa senão que o Kentucky pode ser realmente bom quando seus melhores jogadores estão em campo juntos, é que o ombro de Lowe aparece como um problema que o força a sair de campo a quase qualquer momento.
Dedos cruzados e tudo mais.
Independentemente disso, o sábado pareceu um ponto de viragem potencial para o Kentucky. Pela primeira vez nesta temporada, os jogadores mais importantes dos Wildcats estiveram todos juntos em quadra. Foram necessários onze jogos e meio para que isso se tornasse realidade, mas as primeiras impressões foram inegavelmente impressionantes.
