Uma nova análise dos dados obtidos há mais de dez anos mostrou que Titã, a maior lua de Saturno, pode não ter um oceano enorme sob sua superfície congelada, como se acreditava até agora.
Dados da missão Cassini da NASA, que começou em 1997 e durou quase 20 anos, levou os pesquisadores a suspeitar da possibilidade de Titã abrigar uma grande massa de água líquida sob uma camada de gelo. Mas quando simularam a Lua com um oceano, os resultados não corresponderam às propriedades físicas destes ecossistemas.
“Em vez de um oceano aberto, como temos na Terra, provavelmente estamos enfrentando algo mais parecido com gelo marinho Ártico ou aquíferos, o que teria implicações no tipo de vida que poderíamos encontrar”, diz Baptiste Journeau, cientista espacial da American University em Washington. Journeau é um dos autores do artigo coletado em Natureza esta quarta-feira, revelando as últimas descobertas sobre Titan.
A missão Cassini forneceu uma riqueza de dados sobre Saturno e as suas 274 luas. Titã, envolta numa atmosfera nebulosa, é o único mundo além da Terra que tem líquido na sua superfície. Sua temperatura será de cerca de -182 graus Celsius.então será uma superfície congelada.
Os pesquisadores observaram Titã orbitando Saturno em uma órbita elíptica. que a lua se esticou e achatou dependendo da sua posição em relação ao planeta, por isso, em 2008, propuseram que deveria haver um enorme oceano abaixo da superfície da Lua para permitir uma deformação tão significativa.
“O grau de deformação depende da estrutura interna de Titã. Um oceano mais profundo permitiria que a crosta afundasse ainda mais abaixo da superfície de Titã. A atração gravitacional de Saturno. Se Titã estivesse completamente congelado, não se deformaria tanto, “Journeau disse.” A deformação que descobrimos durante a análise inicial dos dados da Cassini pode ser consistente com um grande oceano subterrâneo. Agora sabemos que isso não é totalmente verdade”, acrescenta.
O tempo é a chave
Em um novo estudo Os pesquisadores introduzem um novo nível de sutileza: o tempo. A mudança de forma de Titã está cerca de 15 horas atrás do pico de atração gravitacional de Saturno.
Assim como uma colher mexe o mel, mover uma substância espessa e viscosa requer mais energia do que mover água líquida. Medir esse atraso mostrou aos cientistas quanta energia é necessária para mudar a forma de Titã. levou-os à conclusão de que o seu interior era viscoso e não líquido.
“Esta foi uma prova irrefutável de que as profundezas de Titã diferente do que foi inferido de análises anteriores“, diz outro dos autores, Flavio Petricca, pesquisador da NASA.
O novo modelo que estão oferecendo para o Titan representa mais neve molhada e muito menos água líquida do que o anterior, já que a neve molhada é espessa o suficiente para compensar o atraso, mas ainda contém água, permitindo que o Titã se transforme ao ser lançado.
Petricca chegou a esta conclusão medindo a frequência das ondas de rádio que emanam da espaçonave Cassini durante os sobrevôos de Titã, e Journot ajudou a confirmar os resultados com pesquisas. termodinâmica.
A possibilidade de encontrar vida permanece aberta
Embora a ideia de um oceano em Titã tenha estimulado procure pela vida Os pesquisadores acreditam que as novas descobertas podem aumentar as chances de encontrá-lo.
A análise mostra que a temperatura da água doce em Titã pode chegar a 20 graus. Quaisquer nutrientes disponíveis estarão mais concentrados num pequeno volume de água em comparação com o oceano aberto, onde pode promover o crescimento de organismos simples.
Embora isso é improvável que os pesquisadores encontrem peixes nos leitos lamacentos destes lagos, se for encontrada vida em Titã, ela poderá assemelhar-se aos ecossistemas polares da Terra.
Journeau fará parte da equipe para a próxima missão. Dragonfly to Titan da NASA, com lançamento previsto para 2028. Os dados aqui coletados orientarão a missão, e Journeau espera retornar com algumas evidências de vida no planeta e uma resposta definitiva sobre o oceano.
