Muitos dos elogios ao início de sonho do Sunderland na Premier League centraram-se, com razão, no desempenho defensivo. Desde o impressionante comando de Robin Roefs na sua área apenas na sua segunda temporada profissional, à vontade de Dan Ballard de se lançar através de uma parede de tijolos para um cabeceamento, até à classe que jogadores como Nordi Mukiele e Omar Alderete proporcionaram, os especialistas de todas as plataformas maravilharam-se com um início defensivo liderado apenas pelo favorito ao título, o Arsenal.
No entanto, estes elogios são sempre acompanhados da mesma advertência, nomeadamente a descrença de que o Sunderland esteja a ter um desempenho tão bom apesar de ter, segundo estes comentadores, “o pior registo defensivo de todas as três equipas promovidas”. Previsivelmente, isso leva à conclusão de que as contratações de verão são a única razão para esse sucesso.
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À primeira vista, esses pontos são válidos. O Sunderland teve expectativas de gols contra (xGA) significativamente mais altas do que os outros dois times promovidos, uma das métricas defensivas mais comuns. Também não há dúvida de que as contratações feitas neste verão foram extremamente importantes para o sucesso dos Black Cats (uma necessidade para qualquer equipa promovida, independentemente das circunstâncias).
No entanto, esta análise simples desmente a falta de compreensão de como o Sunderland jogou no Campeonato na época passada, bem como as bases deliberadas que garantiram uma transição mais bem sucedida para a Premier League do que a que ocorreu nos últimos tempos, especialmente em comparação com os seus rivais de promoção.
O Leeds United, pela maioria das métricas, exibiu um estilo tradicional de domínio na conquista do campeonato. Eles marcaram 24 gols a mais do que qualquer outro jogador do campeonato, com o maior percentual de posse de bola, 61,6%. Eles também deram 120 toques a mais na grande área adversária do que seus competidores mais próximos. Portanto, a sua excelência defensiva não se baseava numa defesa consistente, mas na limitação das oportunidades do adversário através de um excelente jogo de posse de bola. Isso se reflete no fato de eles estarem em segundo lugar na liga em desarmes feitos, em sexto lugar em interceptações feitas e em último lugar em folgas feitas. Embora seja um estilo de jogo admirável, talvez seja menos provável que se traduza contra o Manchester City de Pep Guardiola do que contra o Millwall de Alex Neil, e fala da falta de sucesso anterior do técnico Daniel Farke na Premier League em Norwich, apesar de seu domínio na segunda divisão.
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Burnley, por outro lado, foi construído após uma grande temporada do goleiro James Trafford. O jovem jogador inglês manteve o recorde da liga de 30 jogos sem sofrer golos, defendendo 85% dos chutes que enfrentou, mais de 7% melhor que seu rival mais próximo na rede. Este nível de desempenho pode ou não ter sido sustentável na Premier League, mas Burnley optou por não arriscar e vendeu-o ao Manchester City neste verão como reserva de Gianluigi Donnarumma, substituindo-o por Martin Dúbravka, um veterano comprovado no Newcastle.
Quando Trafford não conseguiu defender os chutes, os Clarets de Scott Parker contaram com dois zagueiros talentosos: CJ Egan-Riley (que desde então se mudou para Marselha) e Maxime Estève, classificados em segundo e quinto, respectivamente, entre os zagueiros do campeonato pela FotMob. Isto mostra mais uma vez que o domínio dos jogadores individuais está no centro da sua solidez defensiva. Fora desses jogadores, Burnley, assim como o Leeds, foram construídos com base em uma abordagem baseada na posse de bola para dominar as partidas, com 56,9% ocupando o quarto lugar na liga. Esse estilo de jogo fez com que ficassem entre os cinco últimos em desarmes, interceptações e liberações.
O recrutamento de ambas as equipas em pelo menos um aspecto importante também valorizou os veteranos da Football League em detrimento do potencial da Premier League. O artilheiro do Leeds foi Joël Piroe, um jogador que marcou pelo menos uma dúzia de gols nas três campanhas anteriores do campeonato entre Swansea e Leeds, sem gerar muito interesse de transferência notável no nível mais alto. Ele jogou um total de 181 minutos na Premier League nesta temporada. O artilheiro do Burnley foi Josh Brownhill, um veterano que passou sete campanhas no campeonato entre times diferentes. Ele agora atua na Saudi Pro League.
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Tudo isto para dizer que Leeds e Burnley apresentavam um estilo de futebol, tanto em campo como no recrutamento, focado no domínio da segunda divisão. Os seus desempenhos não eram indicativos da realidade que enfrentariam na Premier League, em termos da quantidade de defesa de alto nível necessária, da falta de posse de bola que controlariam e do perfil de jogadores que seriam viáveis numa divisão superior. Eles enfatizaram a vitória no nível inferior, em vez de criar um estilo de jogo que contivesse os elementos de sobrevivência necessários para competir na Premier League.
Isso nos traz de volta aos Gatos Pretos. Em média, o Sunderland teve a posse de bola por menos de metade do jogo no campeonato, com 49,1%, abaixo de Hull e Watford. O Sunderland ficou mais próximo do meio do pelotão em termos de tackles vencidos (16º), interceptações vencidas (14º) e folgas realizadas (17º). Isso está notavelmente acima de Leeds e Burnley em todas as três categorias. Portanto, embora o Sunderland não tenha estado exatamente sob ataque durante toda a temporada, eles experimentaram uma realidade mais próxima do tipo de exigência de sobrevivência da Premier League: realizar jogos dominantes.
Esta mentalidade progressista também pode ser vista na contratação do melhor marcador do Sunderland, Wilson Isidor, que nunca tinha jogado em Inglaterra antes de chegar do Zenit São Petersburgo. Embora ele tenha sido sólido na segunda divisão, sua transição relativamente tranquila para o topo em comparação com outros artilheiros não surpreende os torcedores, já que alguém que se especializa em defender pela frente e ficar atrás das linhas altas tem muito mais chances de ter sucesso na Premier League do que contra o Preston.
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Desta forma, o Sunderland preparou-se sistematicamente para a vida na Premier League ainda no Campeonato. Enquanto Daniel Farke e Scott Parker passaram o verão reinventando seus sistemas para se prepararem para um novo tipo de desafio dramático, tudo que Régis Le Bris teve que fazer foi adaptar suas formações enquanto incutia a mentalidade pré-existente em seus novos recrutas de alta qualidade.
Defesa sólida, fisicalidade em ambas as áreas e contra-ataques rápidos podem ser as marcas do time do Sunderland que conquistou a primeira divisão. Mas para os adeptos que viram o desarme violento de Trai Hume sobre Ben Brereton Díaz em Wembley, a heróica exibição de Dan Ballard no play-off contra o Coventry e golos como os de Wilson Isidor e Enzo Le Fée juntos em Middlesbrough, nada parece tão diferente. São todos exemplos clássicos do estilo de jogo que o Sunderland desenvolveu na temporada passada e que foi levado diretamente para esta campanha, criando continuidade no clube, apesar das mudanças de pessoal com o recrutamento de verão.
Então, da próxima vez que um especialista se maravilhar com a solidez defensiva do Sunderland, apesar de ter o pior xGA contra times promovidos, ou disser que eles compraram seu caminho para a sobrevivência com suas contratações, observe o estilo de jogo que os Black Cats adotaram na segunda divisão. Pode ter sido tradicionalmente menos dominante que o Leeds e pode ter utilizado menos brilhantismo individual que o Burnley, mas como provam os resultados desta temporada, fez uma transição mais suave para a Premier League do que a maioria.
