Enquanto os incêndios florestais assolam a cidade de Yea, Greg Barker se despede de sua esposa, sem ter certeza se a verá novamente.
O agricultor permanece na casa de tijolos onde mora há mais de 20 anos e se prepara para a luta de sua vida para proteger seu lar.
É sexta-feira à tarde, a sua mulher Jacinta está com o carro arrumado e dá ré na garagem para fugir.
“Jacinta, você tem que sair daqui”, Barker diz à esposa enquanto o céu fica laranja claro e sinistro e o vento começa a aumentar, chicotear e rugir.
Perto dali, a cidade de Yarck já foi devastada pelo fogo. Barker promete ficar seguro. Eles rapidamente se despedem, trocando olhares preocupados.
Jacinta dirige em direção a Seymour na esperança de chegar lá antes que a estrada feche.
Uma fumaça espessa e cinzenta cobre Ye, e quase todas as casas da Barker Street estão vazias.
A maioria dos seus vizinhos evacuou rapidamente, após um aviso das autoridades de que um incêndio fora de controle avançava para o sul, em direção à cidade.
“Não estou com medo nem nada, só estou apreensivo porque não sabemos o que esse vento vai fazer. Quando chegar à beira do Sim, o que ele vai fazer?” Barker diz.
“Isso vai nos contornar? Ou vai passar por cima de nós?”
No final da tarde, todas as lojas da rua principal de Yea estão fechadas, exceto os postos de gasolina e o supermercado, que permaneceram abertos para os bombeiros que lutam contra um inferno crescente que está sendo espalhado em direção à cidade por mudanças repentinas no vento.
Barker conhece bem os incêndios. Ele lutou muito ao longo dos anos, inclusive na vizinha Strathbogie, mas esses incêndios florestais parecem diferentes.
“Alguns dos incêndios foram horríveis, em áreas semelhantes, muito montanhosas, rochosas e íngremes”, diz Barker, que se formou como bombeiro rural.
“Tivemos alguns grandes incêndios de grama aqui, mas nada como isso. Foi tão grave quanto os incêndios do Sábado Negro de 2009, quando o vento queimou a parte de trás das pernas.
“Mas uma vez que você toma a decisão de ficar, você persiste.”
A maioria das pessoas que vivem em Yea arrumou os seus carros e deixou a cidade histórica, que estranhamente sofreu um incêndio florestal devastador em 8 de janeiro de 1969. Os últimos incêndios em torno da cidade ocorreram quase no mesmo dia desses incêndios.
Barker tem mangueiras resistentes preparadas e sprinklers instalados na frente de seu quintal, prontos para extinguir qualquer brasa que possa cair em sua casa.
O homem de 67 anos tem conversado o dia todo ao telefone com amigos que moram em cidades próximas afetadas pelo incêndio.
Quando chegamos, Barker havia falado ao telefone com um amigo que fugiu quando o fogo mudou repentinamente de direção e começou a rugir em direção à sua casa.
“Ele decidiu ficar e então me ligou e disse: 'O fogo está vindo direto para nós, temos que sair agora'”, diz Barker, enquanto limpa o quintal com uma mangueira.
“O pobre coitado provavelmente voltará para casa amanhã e a casa dele não existe mais.”
À medida que se espalhava a notícia de que o incêndio florestal estava se movendo em direção a Yea, a área começou a se assemelhar a uma cidade fantasma.
Para aqueles que decidiram ficar para trás, uma sensação de desconforto permaneceu. Caminhões de bombeiros correm pela rua principal e sirenes soam ao longe.
O cheiro de fumaça enche o ar e os ventos ficam mais fortes enquanto Micky Rawling coloca seu cavalo, pônei e bezerro em um pequeno cercado.
Ele liga alguns sprinklers e explica que está tentando criar uma área pantanosa, uma área baixa e úmida, para proteger seus queridos animais dos incêndios florestais.
“As coisas estão ficando um pouco complicadas agora”, diz ele. “Mas decidi ficar porque quero proteger a minha casa e os meus animais.”
A uma rua de Rawling, Paul Heyen está espalhando baldes de água por todo o jardim da frente.
Ele também decidiu ficar para proteger a casa de madeira onde ele e sua família moram há mais de 40 anos.
Sua esposa, filhos adolescentes, gato e um rapaz e uma moça que não conseguiram sair da cidade a tempo estão abrigados lá dentro.
Heyen, que se formou como bombeiro voluntário na Tasmânia, tem uma mangueira operada por bateria pronta para qualquer brasa voadora.
Durante horas, ele observou atentamente enquanto a fumaça dos incêndios se movia em direção aos fundos de sua casa.
“Estamos realmente preocupados com a situação atual”, diz ele. “Já ouvi antes que o fogo tem uma frente de cerca de 100 quilômetros e é muito perigoso”.
O pai de três filhos diz que vários de seus amigos nas pequenas cidades vizinhas de Ruffy e Yarck perderam suas casas.
“Foi devastador ouvir isso”, diz ele.
“Já passei por muitos incêndios aqui. Essa é a vida no campo. Os incêndios do Black Saturday, aquele foi horrível, muito ruim. Meus filhos perderam alguns amigos naquele, então eles estão um pouco ansiosos com isso.”
Heyen diz que se a casa pegar fogo, a família planeja fugir para o pequeno hospital do outro lado da rua.
“Mas vai ser uma longa noite”, diz ele.
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