A veia saliente corria verticalmente pela testa de Mitchell Starc, perfurando as rugas horizontais que mostram sua idade.
Dava para ver que o cabelo dela, preso para trás enquanto ela corria pelo Estádio de Perth em direção a lugar nenhum em particular, havia começado o processo de retrocesso.
Starc tem 35 anos, fará 36 em janeiro e está cansado de ouvir falar sobre isso. Nenhum jovem de 30 anos gosta de enfrentar a realidade do envelhecimento, mas, ao contrário da maioria deles, Starc não deveria temer a visão da juventude desaparecendo.
Porque a cada ano que passa ele se torna um jogador de críquete melhor. E a versão que destruiu a Inglaterra naquele dia em Perth está entre os melhores arremessadores rápidos que a Austrália já produziu.
Mitchell Starc teve o melhor dia de sua carreira em Perth para dar início ao Ashes. (Imagens Getty: Gareth Copley)
Seu desempenho deveria ter sido o catalisador para um dia de estreia dos sonhos para a Austrália, mas em vez disso ele foi rebaixado para uma trama secundária em um dia muitas vezes ridículo de teste de críquete.
Parecia que a energia nervosa acumulada nas semanas e meses que antecederam esta série tornou-se demais para os jogadores e se espalhou pelo campo, levando a um boliche brilhante e a rebatidas absurdas em igual medida. O críquete costumava ser ruim, mas sempre estimulante.
Tudo começou desde o início. A veia da testa mencionada surgiu porque Starc estava no meio de uma comemoração furiosa, tendo eliminado o abridor da Inglaterra, Zak Crawley, por um pato na sexta edição da série 2025/26 Ashes.
Foi a primeira de sete vezes que Starc comemorou um escalpo neste dia de abertura, que será marcado estatisticamente como o melhor de sua sensacional carreira de testes.
Contudo, o scorecard não leva em conta o contexto mais amplo.
Forçado a assumir a liderança devido às lesões de Pat Cummins e Josh Hazlewood, e no primeiro dia desta série tão aguardada, tendo sido forçado a lançar em uma superfície domesticada depois que Ben Stokes venceu o sorteio, Starc entrou carregando todo aquele peso.
Ben Stokes foi lançado de forma brilhante por Mitchell Starc. (Imagens Getty: Gareth Copley)
Seu apoio foi Scott Boland, cujo radar estava desligado e muito querido pelos batedores ingleses, e Brendan Doggett na estreia. Não foi nem Starc nem um fracasso para a Austrália, mas não estava longe.
Então ele começou a trabalhar, de acordo com as reuniões da equipe, aprimorando as fraquezas inglesas uma por uma.
Zak Crawley, cortando um pedaço do lado de fora do toco. Ben Duckett, LBW tocando no seu painel frontal. Joe Root, enquadramento e borda. Ben Stokes, entrou pela porta.
Nos anos anteriores, se a bola não balançasse ou o radar não registrasse 150 km/h, Starc buscaria outras ideias. No entanto, a versão de 35 anos está muito mais confiante e tem mais controle tanto da mente quanto da bola de críquete.
Starc, estava claro, estava preparado para a luta. O mesmo não pode ser dito dos batedores ingleses.
Num campo plano sob um céu azul brilhante, a Inglaterra deu-se a oportunidade de mostrar a sua maturidade crescente ao optar por rebater, mas em vez disso não conseguiu sair do seu caminho.
A facilidade com que Ollie Pope, Harry Brook e Jamie Smith marcaram corridas mostrou isso. Alguns lances suntuosos foram jogados em sucessão, a indicação mais clara de que se tratava de um postigo de rebatidas.
Mas cada parceria promissora esteve à beira de algo maior, antes de a ordem inferior tomar emprestada uma das muitas bandeiras brancas penduradas na cerca da fronteira e oferecê-la aos australianos.
Foi um início de verão vertiginoso. A Inglaterra enfrentou menos de 33 saldos, mas marcou 5,24. Um total de 172 não foi bom, mas não foi ruim o suficiente para a Inglaterra ser eliminada da Prova.
Usman Khawaja ficou abalado com o ritmo de Brydon Carse. (Imagens Getty: Philip Brown)
Na verdade, talvez nunca consigamos excluir esta Inglaterra de qualquer teste. Nem com seu apetite pelo impossível, nem com esse ataque ao boliche.
Há alguns anos que Cricket espera que esta coleção de jogadores de boliche chegue à Austrália. Desde aquele dia no Lord's em 2019, quando os passos trovejantes de Jofra Archer puderam ser ouvidos do outro lado do mundo, a perspectiva dele em nossas costas permeou a imaginação.
Archer passou grande parte de sua vida desde aquele dia sonhando com isso e não perdeu um momento. Junto com Mark Wood, Brydon Carse e Gus Atkinson, o boliche da Inglaterra era assustador.
Steve Smith e Marnus Labuschagne foram atingidos no cotovelo, causando grande desconforto a ambos e custando terreno a Labuschagne.
Mark Wood acertou Cameron Green no capacete, mandando-o para trás enquanto ele simultaneamente tentava recuperar os sentidos sem pisar nos cotos.
Era um ritmo acelerado e muito perigoso, o tipo de boliche atribuído mais casualmente aos ataques australianos.
A alta hierarquia da Austrália não sabia como reagir. Perturbado pela confusão de Usman Khawaja, havia pouco plano de jogo coerente para a Austrália além da pura sobrevivência.
Jake Weatherald foi expulso por Archer, Smith fez uma careta durante um período difícil na linha e tanto Labuschagne quanto Khawaja foram derrotados por um ritmo e salto inesperados.
Ben Stokes conquistou os últimos postigos enquanto a Austrália desmoronava. (Imagens Getty: Darrian Traynor)
Enquanto isso, Travis Head fez um chute horrível para presentear Stokes com seu primeiro postigo e o de Green não foi muito melhor para o segundo. Novamente, como nas entradas da Inglaterra, qualquer sinal de coragem deve ser removido o mais rápido possível.
Stokes acabou com cinco postigos de alguma forma, cada um dos quais foi uma recompensa pelo trabalho dos quatro rápidos da linha de frente que jogaram antes dele. A Austrália foi amolecida pelas pontas de lança e limpa por Stokes.
A Inglaterra incrivelmente fechou o jogo em alta. Se você acha a natureza flutuante do jogo desagradável ou perturbadora, é melhor se acostumar rapidamente. Isto é o que esta série será.
A Austrália foi totalmente avisada agora. Esta é uma Inglaterra diferente, uma Inglaterra destemida. Alguém que pode resistir a uma tempestade de Mitchell Starc e derrotar a sua própria.
Que tipo de verão nos espera?
