Durante o século XX, os pumas, bem como as raposas e os grandes herbívoros, foram extirpados da Patagónia argentina para dar lugar à criação de ovinos após a colonização europeia. A sua ausência permitiu que colónias de pinguins de Magalhães, anteriormente encontradas em ilhas ao largo da costa atlântica, se espalhassem por todo o continente. Hoje o cenário mudou e os pumas voltaram após tentarem restaurar a fauna do passado. O seu regresso a um ecossistema alterado com mais pinguins altera o seu comportamento e conduz a densidades populacionais sem precedentes para a espécie.
Uma equipe internacional de cientistas documentou esta descoberta no Parque Nacional Monte León (PNML), no sul da Argentina, especificamente na província de Santa Cruz. O estudo destaca o impacto da conservação dos ecossistemas transformados, segundo o ecologista Mitchell Serota, da Universidade da Califórnia, Berkeley, que liderou o estudo. “A fauna está recolonizando ecossistemas que mudaram radicalmente desde a extinção dessas espécies”, explica Serota.
Os pinguins de Magalhães formam enormes colônias e passam mais de seis meses em terra. São numerosos, previsíveis e indefesos contra o grande felino. Ao contrário de outras presas, estas aves não estão adaptadas à predação em terra. “Isso combina dois fatores-chave para os pumas: os pinguins são abundantes e fáceis de capturar”, resume Serota.
O estudo, baseado em coleiras GPS, armadilhas fotográficas e modelos populacionais avançados, mostra que na presença de pinguins, os pumas reduzem os seus movimentos e concentram a sua atividade em torno da colónia. Eles ficam mais tempo no mesmo lugar e voltam continuamente para a zona costeira. “Se você já esteve em uma colônia de pinguins, entende imediatamente. É uma pequena faixa de praia onde tudo se concentra”, diz o ecologista.
Pumas menos solitários
O puma é conhecido por ser um caçador solitário e territorial. Contudo, o nível de interação social testemunhado pelos cientistas argentinos, americanos e alemães foi surpreendentemente elevado. “Esta é a maior densidade de pumas registrada até agora”, enfatiza Serota. Mais que o dobro dos valores máximos observados em outros lugares da América do Sul.
As fêmeas adultas, que geralmente evitam seus conspecíficos, toleram-se mutuamente no mesmo espaço. Além disso, pensava-se que as interações entre pumas se limitavam principalmente ao comportamento reprodutivo. No entanto, o estudo mostra que não se pode descartar a possibilidade de uma relação genética entre esses animais, o que poderia contribuir para uma maior tolerância social entre eles.
Os pinguins desempenham um papel fundamental na densidade populacional do puma, mas não são a única explicação para o fenômeno. “Acreditamos que sejam um importante motor, mas devemos ter em conta que os pinguins são um recurso sazonal, estão presentes há pouco mais de seis meses”, esclarece o autor. Quando as aves migram para o mar, os pumas, os únicos grandes predadores da região, devem recorrer a outras presas, como o guanaco, um animal selvagem da Patagônia com aparência semelhante a uma lhama. “Há uma grande população de guanacos. Isso ajuda os pumas quando os pinguins desaparecem”, explica o especialista, acrescentando que a combinação de recursos é o que permite aos predadores manterem densidades tão elevadas.
A caça regular de aves marinhas por grandes predadores terrestres é incomum, mas há precedentes. O pesquisador compara o fenômeno à relação entre ursos e salmões. “Os ursos se reúnem nos rios durante as migrações dos salmões, e algo muito semelhante acontece aqui com pumas e pinguins: eles criam um ponto de acesso que reorganiza seu comportamento na paisagem.” Há também registros de demônios da Tasmânia caçando pinguins, bem como outros estudos recentes de leões e onças se alimentando de recursos marinhos.
A criação do Parque Nacional Monte León remonta a 2004, mas as pesquisas foram realizadas de 2019 a 2023. “Muitas pessoas nos perguntaram se isso representa uma ameaça para os pinguins”, admite o pesquisador. No entanto, ele diz que os dados mostram que a população de pinguins na área tem se mantido estável e até aumentado desde a criação do parque.
Os predadores são frequentemente o foco dos projetos de restauração devido à sua capacidade de regular outras espécies, mas as mudanças na paisagem, no clima e na disponibilidade de presas estão a mudar a forma como, quando e onde se alimentam. “Restaurar a fauna não significa devolver os ecossistemas ao passado. Pode dar origem a interações inteiramente novas que alteram comportamentos e populações de formas inesperadas”, afirma Serota.
O pesquisador diz que agora que se sabe como a nova presa mudou o comportamento do puma, resta entender de que outras formas ele se transforma. “O próximo passo é descobrir o que essas mudanças significam para o resto do ecossistema”, diz Serota, especialmente para o guanaco, o principal grande herbívoro da Patagônia. “A relação puma-guanaco é fundamental para a região, e quaisquer mudanças na forma como os pumas viajam e caçam podem ter repercussões”.
