Matt Patricia está acostumado com corridas de pós-temporada desde seus dias como coordenador defensivo do New England Patriots.
No entanto, Patricia reconhece que a preparação para o College Football Playoff é diferente da NFL. Patricia está em sua primeira temporada como coordenadora defensiva do estado de Ohio, enquanto o segundo colocado Buckeyes (12-1) se prepara para enfrentar o 10º colocado Miami (11-2) nas quartas de final do CFP no Cotton Bowl em 31 de dezembro.
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“É um processo de aprendizado para mim. Tivemos folgas na NFL, mas esta é uma longa espera e uma pausa”, disse Patricia. “No momento, estou tentando confiar na expertise do prédio. Algumas das coisas que transferimos, você sabe, porque temos um horário diferente e quando todos estão na escola e coisas assim.”
Ohio State ficou afastado por duas semanas após sua derrota por 13 a 10 para Indiana no jogo do campeonato Big Ten em 6 de dezembro. Os jogadores estavam principalmente focados nos exames finais enquanto esperavam para ver quem enfrentariam no Cotton Bowl.
Com os Buckeyes prestes a vencer campeonatos nacionais consecutivos pela primeira vez na história da escola, a primeira temporada de Patricia em Columbus superou as expectativas. Ele foi contratado depois que Jim Knowles partiu para a Penn State, com a tarefa de liderar uma unidade que retornou apenas três titulares, nenhum na linha defensiva.
Patricia e Ohio State fizeram uma declaração de abertura enfática na vitória de 14 a 7 de agosto sobre o Texas em 30 de agosto e continuaram com esse impulso ao longo da temporada.
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Os Buckeyes estão classificados em primeiro ou segundo lugar nacionalmente em nove categorias diferentes. Eles lideram o país em pontuação de defesa (8,2 pontos por jogo), jardas de passe (129,1), pontuação na zona vermelha (66,7%) e menor número de jogadas de 10 ou mais jardas (90).
Ohio State teve três seleções do primeiro time da AP All-America na defesa: o defensive tackle Kayden McDonald, o linebacker Arvell Reese e o safety Caleb Downs. Espera-se que todos os três, além do linebacker Sonny Styles, sejam selecionados na primeira rodada do draft da NFL de abril.
Patricia, que voltou a ser treinadora universitária pela primeira vez desde 2002, é finalista do Prêmio Broyles, concedido ao melhor assistente técnico do futebol universitário.
“Os jogadores fizeram um trabalho incrível. Dê-lhes crédito novamente. Acho que eles jogaram muito forte e agressivamente e voaram pelo campo. E é muito divertido. Digo a eles o tempo todo que é um privilégio estar ali na frente do grupo e conversar com o grupo”, disse Patricia. “E para mim, pessoalmente, foi muito bom voltar para a faculdade e ter um pouco de energia juvenil com os jogadores que temos aqui e seu entusiasmo para sair e jogar.”
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Quando Patrícia foi contratada, muitos elogiaram sua capacidade de adaptar seu pessoal, executando múltiplas frentes e coberturas. Ele também mostrou que pode trabalhar bem com os jogadores.
“Quando ele pisou pela primeira vez no campus aqui, era como um parente perdido há muito tempo que acabou de voltar de onde quer que viesse, mas voltou para casa”, disse Kenyatta Jackson. “E quero dizer, todos os caras o amam. Até os caras ofensivos. Ele não fala apenas com os titulares ou algo assim, mas fala com todo mundo. E acho que é por isso que todo mundo o ama.”
Uma pessoa que não está surpresa com o sucesso de Patricia é o homem que o contratou.
“Sua formação fala por si e coloca os caras em uma situação em que podem ter sucesso. E todo jogador só quer que alguém esteja lá para torná-los melhores, mas também quer alguém que se preocupe com eles. Ele fez as duas coisas”, disse o técnico Ryan Day. “É ótimo ter alguém no prédio que passou por alguns dos jogos pelos quais ele passou, os Super Bowls e muitos jogos dos playoffs, então os caras têm alguma confiança nele. Então acho que tudo contribui para o que você vê.
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