As autoridades do sudoeste do Louisiana prenderam recentemente um padre católico acusado de se comportar indecentemente com uma criança, desencadeando um novo escândalo na diocese onde a Igreja americana começou a tomar conhecimento dos abusos do clero, uma instituição que acaba de revelar que poderá perder até 162 milhões de dólares em litígios pendentes.
Korey LaVergne foi preso na noite de sexta-feira por três acusações de conduta indecente com um menor, de acordo com o xerife da paróquia de Acadia, KP Gibson, cuja agência prendeu o padre. LaVergne presidiu a missa na Igreja de St Edward em Richard, onde a Diocese de Lafayette o designou como pároco, horas antes de ser preso na prisão de Acadia.
Os registros mostraram que LaVergne pagou fiança no valor de US$ 15.000 menos de 90 minutos depois de ser preso para garantir sua libertação da custódia enquanto se aguarda o resultado do caso.
Os detalhes sobre as acusações contra LaVergne não estavam disponíveis imediatamente, e Gibson disse no sábado que seu escritório pretendia emitir um comunicado à imprensa mais tarde, “conforme a investigação permitir”. Um porta-voz da Diocese de Lafayette disse que a prisão de LaVergne ocorreu após um relato de “possível má conduta por parte do clero”, mas não deu mais detalhes.
“A diocese continuará a ajudar as autoridades e a solicitar orações para todos os envolvidos”, disse o comunicado da igreja.
LaVergne, 37 anos, já havia servido como mensageiro oficial da Diocese de Lafayette. Nessa função, ela ganhou as manchetes por trazer ao Vaticano milhares de páginas de documentos descrevendo a causa da santidade de Charlene Richard, que morreu de leucemia linfocítica aguda aos 12 anos em 1959 e ficou conhecida por oferecer o seu sofrimento a Deus e aos outros.
Richard, apelidado de Pequeno Santo Cajun, está enterrado em St Edward's.
A prisão de LaVergne ocorre num momento relativamente frágil para a Diocese de Lafayette, que foi fundada em 1918 e serve uma congregação de cerca de 150 mil católicos.
Num relatório financeiro divulgado em Novembro, a diocese revelou que a sua “gama total de perdas potenciais em reclamações (litígio pendente) com uma probabilidade razoavelmente possível de um resultado desfavorável é de 88.187.500 dólares a 162.450.000 dólares”. Esse intervalo foi derivado de uma estimativa feita pelo seu advogado, que “revisou os processos para avaliar a probabilidade de um resultado desfavorável”, de acordo com o relatório de 39 páginas da diocese.
Um padre da Diocese de Lafayette chamado Gilbert Gauthe trouxe efectivamente a crise global de décadas de abuso do clero católico para os Estados Unidos ao declarar-se culpado, em 1985, de abusar sexualmente de vários rapazes. Ele cumpriu 10 anos de prisão, agora mora no Texas e continua sendo citado em ações judiciais movidas por vítimas que buscam indenização pelos abusos sofridos.
A Diocese de Lafayette posteriormente tentou revogar uma lei aprovada pela legislatura do estado da Louisiana em 2021 que permitia que sobreviventes de abusos sexuais ocorridos há muito tempo processassem por danos civis em tribunal. Mas o Supremo Tribunal do Estado manteve a lei como constitucional em Junho de 2024, apesar dos argumentos em contrário da Diocese de Lafayette.
Noutra parte do Louisiana, cerca de 217 quilómetros a leste de Lafayette, a Arquidiocese Católica de Nova Orleães concordou em Dezembro em pagar cerca de 305 milhões de dólares a cerca de 600 sobreviventes de abuso sexual por parte do clero.
A Arquidiocese de Nova Orleães tomou essa medida mais de cinco anos depois de pedir protecção federal contra falência, enquanto tentava limitar as consequências financeiras do seu envolvimento no escândalo global de abuso do clero da Igreja.
A notícia da prisão de LaVergne gerou uma declaração do diretor executivo da TentMakers of Louisiana, um grupo sem fins lucrativos dedicado a apoiar sobreviventes de abuso sexual do clero católico.
“Esta prisão é de partir o coração, não porque seja chocante, mas porque confirma que o abuso sexual de crianças na Igreja ainda ocorre”, disse o comunicado de Letitia Peyton, cujo filho foi abusado sexualmente por um padre católico de Lafayette num caso que mais tarde enviou o clérigo para a prisão. “A responsabilização deve ser imediata, transparente e obrigatória; qualquer outra coisa permite que os danos continuem.”
Geralmente, segundo a lei da Louisiana, o comportamento indecente com um menor pode levar a até sete anos de prisão.
O estado define o crime como “qualquer ato obsceno ou lascivo…na presença de qualquer criança menor de 17 anos de idade”. Mensagens e ações supostamente de assédio (incluindo textos) podem constituir um crime sob a lei da Louisiana.
As tentativas de entrar em contato com LaVergne não tiveram sucesso imediato. Ele foi ordenado sacerdote em 2018, de acordo com uma biografia no site da igreja de St Edward. A biografia diz que ele foi nomeado pároco de St Edward em julho de 2021.
Um vídeo online da missa presidida por LaVergne pouco antes de sua prisão o mostrou recebendo estudantes visitantes de uma escola primária católica nas proximidades de Crowley, Louisiana.
“Você é sempre bem-vindo aqui na casa da Pequena Santa Cajun, e estamos felizes que você veio ouvir a história dela e aprender mais sobre a vida… que ela levou”, LaVergne pode ser visto dizendo no vídeo do culto.
