PARA Algumas semanas atrás, meu filho de 14 anos entrou na garagem, pegou seu skate e me disse que este seria seu “verão na pista de skate”. Fiquei curioso para saber o que despertou seu interesse renovado por uma atividade na qual não pensava desde os 12 anos. Sua resposta: “A proibição”.
Eu estava animado. No que me diz respeito, a primeira lei de redes sociais da Austrália destinada a impedir que crianças menores de 16 anos acedam a aplicações de redes sociais já foi um sucesso. Mas esta semana, quando a proibição entrou em vigor, meu filho não tinha tanta certeza. O acesso às suas contas permaneceu praticamente inalterado. Muitos de seus amigos estavam na mesma situação. Em todo o país, a implementação tem sido desigual, à medida que as empresas de redes sociais tentam descobrir como verificar a idade das crianças.
Quando o primeiro-ministro Anthony Albanese falou sobre a proibição esta semana, alertou que haveria problemas iniciais. No entanto, a mensagem principal de Albanese foi para as crianças. Ele os incentivou a passar as férias escolares ao ar livre ou lendo, em vez de ficar olhando para o telefone. Os comentários foram populares entre os pais, mas a conta TikTok do primeiro-ministro recebeu spam de jovens informando-o de que ainda estavam online. Os criadores de conteúdo adolescente em plataformas de mídia social não perderam tempo fazendo vídeos de paródia sobre as esperanças das pessoas mais velhas de que a proibição tiraria as crianças e tocariam a grama.
As piadas atingiram uma das minhas principais preocupações. Sou um pai da Geração X cujos filhos cresceram na era dos smartphones. Meu parceiro e eu monitoramos o tempo de tela de nossos filhos, mas não estávamos preparados para os efeitos que a tecnologia teria sobre eles. Tal como muitos pais, estamos chateados com o tempo e a atenção que as grandes empresas tecnológicas roubaram às nossas famílias e vemos a acção do governo como uma oportunidade para arrancar o controlo a grandes e poderosas empresas.
Mas desde que a proibição entrou em vigor, percebi que proteger os nossos filhos não é o único objectivo que perseguimos. Muitos da minha geração parecem querer voltar aos velhos tempos, quando a infância na Austrália era dominada pelo sol, pelo surf e pelo críquete no quintal. Simpatizo com esse sentimento, mas também sei que esta visão idílica da infância só existiu para alguns.
A maioria dos australianos são imigrantes de primeira e segunda geração. Muitos de nós vivemos longe das praias arenosas e das avenidas arborizadas das cidades do país, em locais onde os espaços verdes estão a diminuir mesmo com o aumento das temperaturas, e onde o congestionamento do tráfego representa um risco para as crianças nas ruas. No país que hoje é a Austrália, as viagens não são o único obstáculo à capacidade das crianças de brincar.
Apesar destes desafios sociais mais amplos, existe um amplo consenso de que as crianças precisam de proteção e que as redes sociais e as empresas de tecnologia precisam de ser regulamentadas de forma mais rigorosa. Muitos pais estão aliviados porque o governo está resolvendo o problema.
A disposição da Austrália de enfrentar algumas das maiores empresas de tecnologia do planeta não é surpreendente. Existe aqui uma forte cultura ligada à tomada de precauções para reduzir riscos. Isto inclui campanhas de saúde pública bem financiadas sobre tudo, desde protetor solar a capacetes de bicicleta e aprender a nadar. Em 2012, o governo derrotou inúmeras contestações legais apresentadas pelas grandes empresas tabaqueiras e aprovou uma lei, a primeira no mundo, que exige a remoção das cores e desenhos das marcas dos maços de cigarros. Durante a pandemia de Covid, o país adotou algumas das medidas mais restritivas e bem-sucedidas do mundo.
Em tempos de crise, a confiança no governo é elevada. O apoio dispara quando os australianos percebem uma ameaça externa e a luta contra as grandes empresas de tecnologia é vista sob esta perspectiva. Não é nenhuma surpresa que 77% dos australianos apoiem a proibição. E como país podemos dar-nos ao luxo de lutar. Apesar da pequena população do país, este opera com o tipo de arrogância que acompanha a riqueza. Até à pandemia de 2020, a Austrália tinha experimentado 29 anos consecutivos de crescimento económico. E embora os salários tenham estagnado e o custo de vida esteja a aumentar, ainda é um lugar rico que pode dar-se ao luxo de arranjar lutas que pensa poder vencer.
Embora tenha um forte apoio, a lei tem críticos veementes que apelam a uma regulamentação mais rigorosa das empresas de redes sociais, em vez de proibições a indivíduos. Os grupos de defesa que trabalham com crianças ficaram consternados com o facto de apenas ter sido reservado um dia para consultas públicas sobre a lei, não deixando tempo para uma consideração real de como a proibição poderia afectar a capacidade das crianças de se relacionarem umas com as outras. No sector mais amplo dos direitos das crianças, tem havido duras críticas sobre a hipocrisia de proteger as crianças com menos de 16 anos de danos online sem fazer nada para resolver o facto de a Austrália ter uma das idades mais baixas de responsabilidade criminal do mundo. Crianças a partir dos 10 anos podem ser acusadas de crimes e enviadas para a prisão, e as crianças indígenas estão excessivamente encarceradas neste grupo, representando 70% das crianças em centros juvenis.
Apesar destas críticas, os australianos decidiram começar, em grande parte porque, como argumentou a comissária de segurança da Austrália, Julie Inman Grant, não existe uma “luta justa” entre as crianças e os algoritmos das redes sociais. O país reconhece que o campo de jogo está claramente voltado contra as crianças. A proibição, embora imperfeita, oferece aos pais e às comunidades um ponto de partida para limitar o alcance e o poder dos gigantes das redes sociais.
Já está se desenvolvendo de maneiras interessantes. Depois da escola, no primeiro dia da proibição, disse ao meu filho que, embora as suas contas não tivessem sido desativadas, a sua utilização passou a ser considerada ilegal. Ele sorriu, desligou o telefone e foi dar um passeio de bicicleta. Quando regressou, disse-me que sabia que a lei se destinava às empresas e não às crianças, e que ninguém iria verificá-la. Olhei para ele timidamente. “Está tudo bem”, disse ele. “Eu senti que era uma caminhada de qualquer maneira.” Eu conquistei a vitória.
