No início desta temporada, Pep Guardiola fez o que qualquer outro treinador na sua situação provavelmente teria feito. Ele avaliou sua equipe, agora livre de Kevin De Bruyne, e concluiu que havia apenas um plano de ataque adequado. Este ano seria Erling Haaland: To The Max.
Uma estrela brilhante no centro da grande área adversária, 10 corpos em órbita que devem fazer sacrifícios para saciar a divindade. E os sinais eram de que isso estava realmente funcionando. Haaland estava tão bom como sempre, uma força elementar na pontuação, o peso de sua gravidade arrastando o Arsenal de volta à corrida pelo título.
No entanto, sempre houve um medo persistente. O que aconteceu quando a luz da estrela Haaland desapareceu? No mês passado, o Manchester City descobriu. Um gol, um pênalti do grande homem contra o Brighton, nenhuma vitória na liga em 2026 e uma disputa pelo título que corre o risco real de desmoronar antes da primavera. Já se passaram cinco jogos em que Haaland não parecia um dos melhores jogadores de futebol do mundo – talvez o melhor, a sua milhagem sobre Kylian Mbappé pode variar – e isso pode ser o suficiente para acabar com qualquer esperança de encontrar o Arsenal no topo da Premier League.
Se o Arsenal vencer o Nottingham Forest, o City ficará mais perto do Manchester United, que destruiu sua defesa caótica a caminho da vitória por 2 a 0 em Old Trafford esta tarde, do que dos líderes.
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Embora Michael Carrick mereça muito crédito pela forma como o United atacou naquele dia, eles apenas encontraram lacunas que foram visíveis durante toda a temporada na defesa do City. Sem dúvida extenso sem Josko Gvardiol e Ruben Dias, mas este foi o ano em que Guardiola enfrentou o perigo defensivamente. Ele sabia que o adversário poderia marcar dois. Ele parecia confiante de que Haaland conseguiria três.
Hoje não. Harry Maguire e Lisandro Martinez atacaram violentamente o camisa 9. Os quatorze toques que ele deu não são exatamente incomuns para Haaland, mas muitos deles pareciam estar de costas para o gol e um zagueiro do United o acertou no ombro. Duas oportunidades de remate por volta dos 55 minutos nem chegaram a Senne Lammens, Maguire e Martinez apontaram para o perigo.
Este também não foi o dia em que a presença de Haaland poderia desequilibrar a defesa, criando espaço para Phil Foden ou Antoine Semenyo seguirem em frente. Os quatro bancos do United preencheram todas as lacunas, fechando o caminho para o tipo de cruzamento que também poderia ter permitido que Haaland fosse para o segundo poste. Com Rayan Cherki no banco no primeiro tempo, não havia ninguém que pudesse criar algo do nada como Kevin De Bruyne. A bola contornou o terço atacante, mas ninguém conseguiu forçar uma oportunidade de chute para o grande homem.
A saída de Haaland aos 80 minutos pareceu uma derrota para Guardiola, especialmente porque o seu lugar foi ocupado pelo jovem de 18 anos, ainda sem marcar, Divine Mukasa. Parecia que Haaland precisava de uma pausa. Não é de admirar. Apenas cinco jogadores de campo têm mais minutos acumulados em todas as competições nesta temporada (um deles é seu futuro companheiro de equipe Marc Guehi). Os 2.478 minutos que ele registrou são quatro horas a mais do que qualquer um de seus companheiros de equipe. O heroísmo de Haaland pode parecer sobre-humano, mas até que haja provas médicas convincentes em contrário, devemos concluir que ele é apenas um homem. Talvez um cansado nisso.
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Essa pode ser a explicação mais fácil para o declínio de sua produção ultimamente. Ele tem um gol desde o Natal, um pênalti contra o Brighton. Seus arremessos por 90 minutos em todas as competições caíram de 4,21 para 3,29, enquanto suas crateras xG sem penalidade caíram de 0,89 para 0,3. Antigamente, Haaland raramente, ou nunca, chutava de fora da área. Agora, cerca de 30% deles vêm da área.
Nada disso significa necessariamente que Haaland está fora de forma. A explicação mais convincente para essa onda de frio não é que os defensores estejam atrás dele, que seus companheiros não consigam se dar bem com ele, ou qualquer outra coisa tão dramática. O que acontece com ele é exatamente o que acontece com todo jogador de futebol: má forma, neste caso provavelmente porque precisa de uma pausa. A maioria das equipes traria esse nível de produção a partir de seu centro a qualquer momento.
Porém, o City não é composto pela maioria dos times. Eles miraram em Haaland da maneira que você normalmente associaria a um lutador de rebaixamento. Não o Palácio de Cristal de Andy Johnson. Uma versão muito melhor do Crystal Palace de Andy Johnson. E assim como Haaland tem lutado, sua equipe também tem. Exatamente quando normalmente estariam iniciando o jogo final, eles falharam.
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Eles não resolveram muitas das questões que estavam latentes nos bastidores há vários anos, antes de virem à tona há cerca de quinze meses. A defesa dependia demasiado da aptidão de pessoas-chave e neste momento ninguém de Dias, Gvardiol ou do Primeiro-Ministro Rodri aparece para apertar as coisas. Guehi não será capaz de fazer muito. Mesmo se você o flanqueasse com os três grandes defensores, pouco ajudaria a resolver a questão da facilidade com que os adversários jogam contra o City em seu próprio meio de campo. Uma equipe tão jovem como a de Guardiola deveria ter tido um pouco mais de energia para perseguir Maguire e Casemiro.
Esses são os tipos de problemas dos quais Guardiola já treinou antes e pode fazê-lo novamente. Ele ganhou o benefício da dúvida. Afinal, durante grande parte desta temporada, parecia que sua última aposta de entregar as chaves do time a Haaland poderia render resultados espetaculares para um time que poucos esperavam realmente disputar o primeiro lugar este ano.
Porém, Guardiola devia saber que isso poderia acontecer um dia. Se você vive dos artilheiros de Haaland, você também pode morrer por causa disso. E hoje City parecia aterrorizado.
