TA última vez que o Plymouth recebeu o Rotherham foi no penúltimo sábado antes do Natal de 2023, quando uma vitória dramática por 3-2 no campeonato foi a última antes de Steven Schumacher partir – em um helicóptero, dizem – para o Stoke. Então tudo começou a dar errado, daí o alívio no sábado, quando o Plymouth venceu o Rotherham por 1 a 0, aliviando a pressão de Tom Cleverley e os temores de um segundo rebaixamento consecutivo.
Não foi bonito, mas embora uma finalização inteligente de Joe Ralls no primeiro tempo não tenha sido suficiente para tirar o time de Devon da zona de rebaixamento da League One, mandou os cerca de 14.000 torcedores do Plymouth para casa felizes pela primeira vez em meses. Cleverley, que foi nomeado no verão, estava certamente sorrindo depois da segunda vitória por 1 a 0 em quatro dias, embora seus homens tenham resistido durante grande parte do segundo tempo.
“Agora queremos desenvolver isso”, disse Cleverley, acrescentando que foi tomada uma decisão há seis semanas para colocar substância em vez de estilo e entregar resultados. “Farei o meu melhor para tirar o máximo proveito do grupo. Estou entusiasmado… o potencial existe.”
Está muito longe de 2023, quando Schumacher foi promovido e terminou na liderança da League One com 101 pontos, acima de Ipswich e Sheffield Wednesday. Pouco depois, o proprietário Simon Hallett estabeleceu uma meta de cinco anos para se tornar um dos seis primeiros clubes do campeonato com ambições na Premier League.
Desde a saída de Schumacher, vários treinadores estiveram presentes. O mandato de Ian Foster durou pouco e depois houve Wayne Rooney, nomeado em maio de 2024. O quarto técnico consecutivo do clube no Liverpool saiu na última véspera de Ano Novo com o Plymouth em último lugar no campeonato. Seguiu-se o rebaixamento e a saída de jogadores, mas havia uma expectativa, principalmente com Hallett falando em orçamento para os seis primeiros colocados, de que haveria pelo menos um desafio para os play-offs.
Quer um rápido retorno ao campeonato fosse realista ou não, ninguém esperava uma batalha contra o rebaixamento. “Eu diria que o tema subjacente da era Tom Cleverley tem sido o caos”, diz Archie Scrase, do Pilgrims Podcast. “Eu certamente não culparia ele por tudo isso, mas todas as coisas que esta chamada nova era em Argyle não deveria ser estão acabando sendo.”
De acordo com Scrase, a agitação entre os torcedores é tão forte quanto em qualquer momento desde a administração em 2011. “Há uma profunda sensação de cansaço”, disse ele. “Quatro treinadores em dois anos, várias nomeações falhadas, o fiasco de Rooney e os adeptos estão agora perdidos.” O ponto baixo foi a derrota em casa por 3 a 0 para o Northampton, em 29 de novembro. “Os dois grupos de fãs cantando 'sacked in the Morning' no Tom Cleverley pareceram um momento”, disse Scrase.
Quarenta e oito horas depois, Hallett enfrentou um fórum de fãs acirrado, junto com Derek Adams, um ex-técnico recentemente nomeado diretor de futebol, e o gerente geral, Paul Berne. O trio apresentou o tipo de unidade defensiva composta e coesa que Cleverley estava tentando formar em campo. Os apelos para abandonar o machado foram recebidos com uma mensagem consistente de que o ex-meio-campista do Manchester United ainda era o homem certo. Em vez disso, a culpa foi do recrutamento de verão.
No que diz respeito às estratégias, é arriscado. Quando as coisas correm bem, acontece que um clube passou por momentos difíceis por causa de um jovem estrategista e todos emergem com uma reputação melhorada. A desvantagem, porém, é clara: mesmo os carrosséis administrativos mais caóticos são mais divertidos do que a queda giratória de um segundo rebaixamento consecutivo. Cleverley ainda não está fora de perigo, embora, como ele observou, a metade superior da tabela esteja agora a apenas três pontos de distância.
A maior conclusão do fórum foi a admissão de Berna de que a situação financeira do clube era “perigosa”. Apesar do Plymouth estar em último lugar na League One, os jogos em casa costumam estar esgotados, com uma média de público de quase 16.000. No entanto, o clube está a perder milhões numa liga onde os salários aumentaram significativamente nos últimos anos, parcialmente alimentados por equipas como Birmingham, Wrexham – ambas agora no Campeonato – e outras.
Hallett, fã e empresário, fala em buscar investimentos externos, principalmente nos Estados Unidos, onde mora. Além da relação de peregrinação, as atrações são óbvias: uma enorme área de influência e a chance de fazer perguntas sobre a maior cidade inglesa e nunca dormir em um clube de ponta. “Argyle ainda é uma proposta atraente, sabemos que é uma palavra perigosa, mas é um clube com muito potencial”, disse. “Se a pessoa certa aparecesse e quisesse assumir o comando amanhã, eu me sentiria obrigado a vender para ele.”
Não jogar na League Two tornaria tudo mais fácil e a conversa após o jogo com o Rotherham não era sobre rebaixamento. “Foi um jogo ruim no segundo tempo, achei péssimo em termos de futebol”, disse Alex Mitchell, uma pedra na defesa do Plymouth, especialmente com um alívio tardio na linha do gol. Então ele começou a falar sobre tentar os playoffs. Por pior que tenha sido esta temporada, mais uma semana como esta, quem sabe?
