A reviravolta impossível no futebol de Indiana: um ex-aluno da IU na ascensão de Cignetti

A data era 1º de dezembro de 2023. Indiana, uma escola de basquete que não participava de uma Final Four desde 2002, estava recebendo Maryland na ação do Big Ten Hoops. Os Hoosiers saltaram para uma vantagem de 18-6 atrás… ah, tanto faz. Quem se importa? A data entrou para a história quando o novo técnico de futebol de Indiana, Curt Cignetti, pegou o microfone. Nenhum de nós tinha ideia do que seria desencadeado.

Ele disse que está “muito animado com esta oportunidade”. Legal. Isso é bastante normal para um novo treinador.

“Nunca fui um segundo plano para ninguém antes e não pretendo começar agora!”

Ok, isso é agressivo, mas eu gosto.

“Purdue é uma merda!”

INFERNO, SIM!

“Mas Michigan e Ohio também!”

Espere, o que? Ah, ah.

Esse cara não sabe que trabalho acabou de aceitar? Definitivamente, isso está mordendo muito mais do que consegue mastigar. O estado de Ohio é um dos principais programas do país e Michigan estava a caminho de vencer o campeonato nacional. São escolas de futebol com uma longa tradição de sucesso. Aqui em Indiana, nossa única reivindicação de fama no futebol é o time mais perdedor da história da FBS.

Como ex-aluno de Indiana e fã de futebol americano de longa data da IU, era fácil ficar externamente entusiasmado com sua atitude destemida, mas internamente havia décadas de cicatrizes contra as quais eu não conseguia lutar.

Este era um homem de 62 anos que não tinha sido treinador principal em um cargo maior do que James Madison. Não havia algum jovem recém-chegado da MAC ou algo assim? E ele traz doze homens de James Madison? Para competir com Michigan e Ohio State? E agora ele está filmando em Michigan e no estado de Ohio?

É engraçado pensar que entre as transferências da JMU estavam garanhões como Elijah Sarratt, Kaelon Black, Mikail Kamara, D'Angelo Ponds e Aiden Fisher. É engraçado agora considerar toda essa apreensão e pensar como Cignetti fez o mesmo depois de fazer o que disse. Indiana está com 26-2 desde que assumiu duas aparições no College Football Playoff, ganhou um título Big Ten contra os temíveis Buckeyes, dizimou Alabama e Oregon em jogos consecutivos de bowl e agora está a uma vitória de um campeonato nacional.

Mas, novamente, é preciso lembrar os sentimentos que os fãs de futebol de Indiana carregam consigo há décadas.

Tenho muitas lembranças do futebol IU para discutir aqui. Mas um jogo durante meu primeiro ano do ensino médio se destaca. Michigan State, no Memorial Stadium em 1995, retornou um punt (76 jardas) e um kickoff (87) para pontuações, sem mencionar a entrada no tabuleiro com uma corrida de touchdown de 59 jardas, a caminho da vitória por 31-13 sobre os infelizes Hoosiers. Eu estava lá com dezenas (ok, talvez centenas) de outras pessoas. IU terminaria 2-9 naquela temporada, culminando com uma goleada por 51-14 nas mãos do odiado rival Purdue.

Essa temporada marcou o fim do sucesso de Bill Mallory. Na última temporada, Indiana fez seis jogos no bowl em nove anos e teve recordes de vitórias em seis dos oito anos anteriores. Não sabíamos disso na época, mas os fãs ficaram relativamente mimados durante aquela temporada de quase uma década, considerando o que estava acontecendo.

De 1993 a 2014, IU foi a um bowl game. UM! Tenha em mente que na era dos 11 jogos, tudo o que um time precisava fazer era vencer três cupcakes fora da conferência e depois fazer 3-5 no Big Ten para se qualificar. Por um tempo, a era dos doze jogos contou com quatro jogos de conferência. Era possível ir de 2 a 6 no Big Ten e ainda assim fazer uma tigela. E IU só fez isso uma vez em quase duas décadas. Se você não estava familiarizado com isso antes, pare por um momento e pense como era quase impossível atingir esse nível de inutilidade. Aquela viagem de um bowl foi um time 7-6 que perdeu o Insight Bowl em 2007.

Mesmo em jogos consecutivos de bowl em 2015 e 2016, ambas as equipes perderam seus bowls e terminaram em 6-7. Francamente, foi apenas um show ridículo por décadas.

Mesmo o período de sucesso de dois anos sob o comando de Tom Allen durou pouco. Houve uma temporada regular de 8-4, seguida por um bowl game. Eu estava lá e passei as horas após o Gator Bowl 2019 (disputado em 2 de janeiro de 2020) com meu amigo reclamando que Allen deve ter sido a única pessoa no estádio surpreendida pelo chute lateral do Tennessee. Fomos em parte porque parecia que este poderia ser o auge do futebol IU. Sim, uma temporada regular de 8-4 com uma derrota medíocre no bowl. Mais uma vez, foi assim que as coisas pareciam desesperadoras por gerações. A temporada regular de 6-1 em qualquer temporada acabou sendo muito divertida, mas tudo desmoronou na temporada seguinte, após uma classificação elevada na pré-temporada. Eu tinha um ingresso para a temporada daquele ano. Que desperdício. Por outro lado, o fandom de futebol da IU parecia um desperdício na maioria das vezes, então eu realmente não pensei nisso.

Essa pequena jornada de minha tortura pessoal definiu a mentalidade antes de Cignetti ser contratado. Depois de toda a porcaria que comíamos há décadas, um grupo de amigos e eu basicamente dissemos que gostaríamos de voltar aos dias de Mallory. Veja bem, ele nunca terminou melhor do que 8-3-1. Sua classificação mais alta na pós-temporada foi a 20ª.

Nós éramos desesperado por um longo período de algo que não foi terrível.

Se alguém tivesse perguntado, após a demissão de Allen, qual seria o seu cenário absoluto, celestial e melhor caso para o segundo ano sob um novo treinador, eu teria dito 8-4 e, esperançosamente, a primeira vitória em um jogo de boliche desde 1991. Acho que não teria acreditado que mesmo isso estivesse nas cartas.

Como todos vocês provavelmente sabem, o 2025 Indiana Hoosiers tem 15-0 e tem a chance de ser o primeiro time de futebol universitário a fazer 16-0. Eles enfrentam o Miami ainda a 60 minutos da conquista do campeonato nacional. No futebol. Até ouvi dizer que eles podem ser considerados um dos melhores times universitários de todos os tempos.

Que mundo é este?

Parte disso ainda parece surreal. Lembro-me de querer ser Anthony Thompson no meu quintal (OK, e também Neal Anderson – gosto tanto do Chicago Bears quanto da IU). Thompson estava naquele time com 8-3-1 como júnior, mas os Hoosiers estavam com 5-6 em seu último ano, quando terminou em segundo lugar, atrás de Andre Ware, na votação do Troféu Heisman.

Indiana agora tem um vencedor do Troféu Heisman em Fernando Mendoza.

Lembro-me das enormes portas traseiras no gramado em frente ao Memorial Stadium durante meus tempos de faculdade, ao sul da 17th Street, entre Fess e Woodlawn. Lembro-me de estar sentado com um amigo em uma seção estudantil vazia quando Tim Couch fez seu sétimo touchdown contra o Indiana, na vitória por 49-7 em Kentucky. Lembro-me de quantas vezes eu e meus amigos voltávamos para a porta traseira no intervalo e simplesmente decidíamos ficar lá em vez de voltar ao jogo porque o produto era péssimo. Por outro lado, havia quatro anos de Antwaan Randle El para assistir. Isso foi divertido. Ele morava no meu andar no primeiro ano do dormitório (ele era um cara muito legal, e tenho certeza que ainda é). 'Twaan foi um dos jogadores mais emocionantes da América. E IU ainda nunca foi melhor que 5-6 com ele.

Aquela temporada de 5-6 em 2001 foi, apropriada e felizmente, o último ano para Cam Cameron, que substituiu Mallory e registrou cinco temporadas de derrotas. Depois passamos por Gerry DiNardo antes que Terry Hoeppner parecesse uma boa contratação, mas morresse tragicamente de câncer no cérebro em 2007. Depois, houve Bill Lynch, Kevin Wilson e Tom Allen.

E então veio Cignetti e aquele discurso no Assembly Hall.

Nunca esquecerei meu primeiro pensamento quando o College Football Playoff se expandiu para doze times. Foi algo na linha de…

“Ei, se IU tiver seu melhor ano e tudo que poderia dar certo der certo, talvez pudéssemos ver um jogo nos playoffs!”

Isso aconteceu em 2024. Parecia fluido e único. Novamente, há muito tecido cicatricial.

Mas então 2025 se desenrolou. Magia de último segundo em Iowa, uma vitória em Oregon, uma recuperação milagrosa em Penn State e, claro, derrotar Ohio State no campeonato Big Ten. Para lembrar, Mendoza se machucou durante a primeira ação ofensiva. Não pude deixar de pensar em algo como: “Deus nunca permitiria que o futebol americano fosse o número 1”. Mas então aconteceu. Ainda parecia surreal, especialmente quando você viu a chave CFP com um “1” próximo a Indiana.

Próximo: Uma goleada de 38-3 sobre o louco Alabama no Rose Bowl? Saia daqui. Muitas pessoas me enviaram mensagens de texto se perguntando o que eu teria dito se alguém tivesse me dito que isso aconteceria há dois anos. Eu não tenho resposta. Eu ficava dizendo 'surreal'. A propósito, esta foi realmente a primeira vitória de IU no bowl desde 1991. Eu estava na sétima série na época. Tenho agora 47 anos.

De qualquer forma, então a maré mudou.

Indo para o Peach Bowl contra o Oregon, eu não estava mais nervoso, não como estava antes dos jogos do Ohio State e do Alabama. Eu simplesmente me senti confiante. Sobre UI. No futebol. Que mundo! Assim que Ponds acertou a primeira passagem do Oregon, minha reação foi menos euforia e mais confiante: “Sim, aí vem.”

Eu costumava ter aquela sensação de “aí vem” na direção oposta porque IU está prestes a explodir. Que reviravolta.

Tenho a mesma sensação antes do jogo do Campeonato Nacional. Eu respeito Miami. Não acho que será fácil ou necessariamente um fracasso. Simplesmente não é mais surreal. Eu acredito. Eu realmente acredito que o Indiana Football é o melhor time do país e não vai nos decepcionar agora. Foi isso que esta equipe fez. Curou décadas de tecido cicatricial. Não espero que o proverbial outro sapato caia. Estou animado para ir à celebração.

Essas décadas de cicatrizes fizeram com que alguns de nós – apesar do desejo desesperado de acreditar – nos preocupassemos ou mesmo nos preocupassemos quando Cignetti demonstrou essa confiança ao criticar o estado de Ohio e Michigan.

Acontece que ele sabia o que estava fazendo. Ele estava certo. Ele deu o seu tiro. Ele não fica no banco de trás de ninguém. Que aluguel perfeito.

E agora estou me preparando para ver minha escola disputar um título nacional – de futebol!! – Estou animado e confiante. Não sou mais aquele fã que, como milhares de outros como eu, foi reprimido durante décadas.

Obrigado, time de futebol americano Indiana Hoosiers 2025. Você mudou todos nós. Agora vá terminar o trabalho de vencer um campeonato nacional. No futebol.

Que mundo é este?