É justo dizer que o regresso de Hayden Paddon ao Campeonato Mundial de Ralis no próximo ano, após um hiato de oito anos, foi uma surpresa para o mundo dos ralis digerir. Foi um choque até para Paddon, mas foi uma daquelas ‘boas surpresas’ que sublinham porque é importante nunca desistir dos sonhos.
Esse sonho é agora realidade enquanto o piloto de 38 anos se prepara para a abertura da temporada do WRC no próximo mês, em Monte Carlo. O afável Kiwi vai saltar ao volante do terceiro carro i20 N Rally1 de fábrica da Hyundai, após uma mudança na linha da marca coreana após a saída do campeão mundial de 2019, Ott Tanak.
“Fiquei muito surpreso (ao receber a ligação da Hyundai), mas é uma boa surpresa, e tudo aconteceu muito rapidamente também, talvez uma semana (foi o suficiente). Não tive muito tempo para pensar sobre isso, mas é certamente uma grande oportunidade”, disse Paddon.
Como diz Paddon, “os comícios são a sua vida” e essa é uma afirmação bastante precisa. O neozelandês fez sacrifícios ao longo da sua carreira e esforçou-se para alcançar o auge do rali – um sonho inicialmente alcançado em 2007 com a sua equipa privada. Muita coisa aconteceu desde que ele dirigiu um Mitsubishi Lancer Evo 8 no Rally da Nova Zelândia, há 18 anos.
Esse gostinho do grande momento apenas estimulou Paddon, subindo no ranking de ralis antes de seu mundo mudar quando a Hyundai ligou para oferecer uma corrida de fábrica em tempo parcial em 2014 – o ano em que a marca coreana voltou ao WRC. Paddon rapidamente se tornou parte do mobiliário da Hyundai nos cinco anos seguintes, com sua melhor temporada ocorrendo em 2016, quando conquistou uma famosa vitória na Argentina rumo ao quarto lugar no campeonato.
Mas no final de 2018, depois de terminar em segundo no Rally da Austrália, que encerrou a temporada, tudo parou atrás de Jari-Matti Latvala. Na altura, o futuro de Paddon era incerto, mas ele esperava que o que chamou de “verdadeiro pódio” fosse suficiente para manter vivo o seu sonho no WRC.
“Parece um verdadeiro pódio. Senti que nas últimas vezes tiramos vantagem dos infortúnios dos outros, mas definitivamente merecemos isso”, disse Paddon a este escritor no Rally da Austrália em 2018.
“Teremos que ver o que acontece na próxima temporada, mas espero que este resultado ajude a nossa causa. Não sei se este é o nosso último rali ou não, por isso vamos apenas esperar para ver nas próximas duas semanas e esperamos que algo surja do nada.”
Hayden Paddon dirigiu pela Hyundai Motorsport em 2018
Foto por: Toyota Racing
Infelizmente, nada saiu dessa sorte para a Hyundai, e o Kiwi está ansioso para retornar ao WRC desde então.
Para seu crédito, Paddon continuou a rali e a provar o seu valor, e permaneceu crucialmente ligado à marca Hyundai através das suas ligações à Hyundai Nova Zelândia que apoiaram lealmente Paddon, quer competindo em campeonatos nacionais ou em projetos ambiciosos, como a criação de um carro de rali Hyundai Kona totalmente elétrico para demonstrar o potencial dos ralis EV.
Três títulos nacionais na Nova Zelândia e um na Austrália (2025), além de títulos consecutivos no Campeonato Europeu de Rally, pilotando um Hyundai i20 N Rally2 com suporte semi-fábrica em 2023 e 2024, mostraram mais uma vez que Paddon ainda tem habilidades para competir ao mais alto nível. Mas mesmo depois de oito anos à margem do WRC, muitos pilotos provavelmente teriam perdido a esperança de regressar, mas Paddon não. E agora ele está de volta ao circuito Hyundai WRC ao lado de Dani Sordo e Esapekka Lappi.
“Em primeiro lugar, estou extremamente grato e privilegiado por esta oportunidade. É algo em que trabalharemos incansavelmente para garantir que contribuímos para os objetivos finais da equipa”, disse Paddon.
“Depois de doze anos na Hyundai, é uma marca que tenho muito orgulho de representar e que quero levar adiante dentro e fora dos palcos.
“Poucas pessoas sabem realmente o quanto sacrifiquei toda a minha vida por este desporto – pessoalmente, profissionalmente e em todos os momentos de silêncio entre eles. Isso não mudou, a dedicação continua a mesma. Não porque seja necessário, mas porque quero sinceramente. Pensar que vamos regressar ao WRC oito anos depois da nossa última prova é algo incrivelmente raro, mas mostra que se mantivermos o foco, a paciência e nunca desistirmos, tudo é possível.”
Hayden Paddon manteve seus laços com a Hyundai em outras séries
Foto por: Red Bull Content Pool
Paddon acerta em cheio. Principalmente no desporto e nos ralis, “tudo é possível”. Mas conseguir qualquer coisa neste campo requer determinação, sacrifício e trabalho árduo. Paddon tem todas essas três qualidades em abundância, mas não é a única coisa que ele tem em seu armário no momento.
Nos anos que se passaram desde a sua última aparição no WRC, Paddon cresceu como piloto e aumentou a sua incrível experiência, o que é uma das razões pelas quais a Hyundai o está a chamar. A marca está desesperada para começar a buscar a Toyota como fabricante e vê o aproveitamento da experiência como um ingresso para o troféu.
“Ao contratar Dani, EP e Hayden, podemos aproveitar os seus pontos fortes individuais para apoiar as ambições dos nossos fabricantes ao título no próximo ano”, disse o diretor desportivo da Hyundai, Andrew Wheatley.
“Tivemos que tomar uma decisão difícil: optar pela experiência e consistência ou trazer uma estrela em ascensão e alimentá-la. No entanto, estamos no último ano dos regulamentos técnicos do Rally1 e acreditamos que trazer pilotos com conhecimento do carro e da equipa é o caminho certo a seguir.”
Paddon está plenamente consciente de que esta segunda oportunidade no WRC será de facto diferente da última. Não só os carros mudaram desde 2018, mas também os objetivos. O sonho de se tornar campeão mundial está adiado há muito tempo, mas ainda há chances de conquistar o título.
“Oito anos depois, posso dizer que sou um piloto diferente. E com o (co-piloto) John (Kennard) ao meu lado – depois da nossa jornada de vinte anos até agora – acreditamos que a nossa experiência será útil. A nossa mentalidade hoje é muito diferente da de antigamente. Quando se é jovem, tudo o que se pode pensar é em vencer”, disse Paddon.
“É claro que queremos que a Hyundai ganhe, mas o nosso papel agora é claro: fazer o melhor trabalho possível para a equipa e apoiar os nossos companheiros a tempo inteiro (Thierry Neuville e Adrien Fourmaux).
O trabalho árduo de preparação para o regresso ao WRC – talvez num dos ralis mais difíceis do calendário – em Monte Carlo começa agora. Bem, na verdade tudo começou na semana passada, quando Paddon foi rapidamente chamado para participar no Rallye National Hivernal du Devoluy, em França, com máquinas Rally2. Foi um passeio valioso aprender como os pneus Hankook WRC reagem no asfalto antes de embarcarmos no carro de Rally1 no próximo mês para o espetáculo anual nas famosas estradas sinuosas ao redor do Principado de Mônaco.
“Não há dúvida de que Monte Carlo será um evento desafiador para nós. Mas estamos atrás de nós mesmos para entregar o que é necessário, e agora cabe a nós nos prepararmos e fazermos exatamente isso”, acrescentou Paddon.
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