A canção do gol americano – 'Free Bird' de Lynyrd Skynyrd – tocou sete vezes nos alto-falantes da arena na noite de quinta-feira. Por duas vezes a celebração durou pouco.
Os EUA se recuperaram após terem dois gols anulados pelos desafios do técnico os Jogos Olímpicos ao derrotar a Letônia por 5 a 1 em uma vitrine dominante de alguns dos melhores jogadores da NHL do país. Brock Nelson marcou dois gols, quatro jogadores deram duas assistências cada e houve produção em toda a escalação.
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“Acreditamos na profundidade que temos”, disse o extremo Jake Guentzel. “Existem bons jogadores em todas as linhas. É exatamente onde está o hóquei americano agora.”
Brock Nelson, dos Estados Unidos, comemora seu gol com companheiros de equipe durante a partida masculina do Grupo A contra a Letônia nas Olimpíadas de Inverno na Arena de Hóquei no Gelo Milano Rho, em 12 de fevereiro de 2026, em Milão, Itália. /Crédito: Maryam Majd/Getty Images
(Maryam Majd/Getty Images)
Depois de um primeiro período estranho com algumas análises de vídeo e um empate na Letônia, os americanos se recuperaram e por muito tempo mal permitiram que seus adversários colocassem as mãos no disco. Os EUA derrotaram a Letônia por 38 a 18 e precisaram que o titular Connor Hellebuyck fizesse apenas 17 defesas.
“Senti que tínhamos o jogo sob controle”, disse o central Jack Eichel. “Vamos melhorar em cada jogo deste torneio e em cada período deste torneio. Esse é o nosso objectivo e é um bom começo para nós.”
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Elvis Merzlikins foi cercado do outro lado e após o segundo gol de Nelson ele sentou-se no campo com a cabeça baixa no colo. O estranho tornou-se uma versão dos Harlem Globetrotters no gelo com passe após passe: Jack Hughes para o irmão Quinn para Matthew Tkachuk, de volta para Jack e depois para Nelson para bater em uma rede entreaberta faltando 11,1 segundos para o fim do segundo período.
“Não creio que haja muito o que fazer”, disse Merzlikins. “Se aquele cara não marcasse, o outro provavelmente marcaria, porque eu me sentia como dois caras abertos. É difícil defender algo assim.”
Arturs Silovs, da equipe da Letônia, reage após sofrer um gol contra os EUA no terceiro período da partida do Grupo A dos Jogos Olímpicos de Inverno, na Arena de Hóquei no Gelo Milano Santagiulia, em 12 de fevereiro de 2026, em Milão, Itália. /Crédito: Bruce Bennett/Getty Images
Brady Tkachuk marcou o primeiro gol americano do torneio em menos de seis minutos, e Tage Thompson deu um belo backhand no power play, fazendo o técnico Mike Sullivan parecer inteligente ao colocar o ala de 1,80 metro na unidade superior carregada. Quatro gols em 32 chutes foram suficientes para perseguir Merzlikins, que foi puxado para iniciar o terceiro por Arturs Silovs.
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O capitão Auston Matthews deu as boas-vindas a Silovs nas Olimpíadas com um gol de power play, auxiliado por Eichel e Quinn Hughes. Cada um deles teve duas assistências, junto com Matthew Tkachuk e Jack Hughes.
“Acho que a profundidade que mostramos”, disse Brady Tkachuk. “Achei que todos jogaram um ótimo jogo esta noite. Você apenas vê o buy-in. Você vê o buy-in de cada linha jogando da maneira certa.”
Falando à CBS News após o jogo, Jack Hughes observou que o rinque menor usado durante as Olimpíadas de Inverno não foi um grande problema.
“Se você falar sobre isso de antemão, você acha que seria um negócio muito maior”, disse Jack Hughes. “Sabe, o rinque é muito bom. Tenho certeza de que à medida que o torneio avança o gelo vai melhorar. Quando você chegar lá, o tamanho não fará muita diferença.”
E quando questionado pela CBS News sobre a pausa da temporada da NHL durante as Olimpíadas, e se ele acredita que o hóquei olímpico é melhor, Thompson respondeu: “Eu simplesmente acho que é o melhor sobre o melhor, você sabe, acho que sempre que você pega os melhores jogadores de hóquei e os faz representar seu país, há um nível diferente de orgulho quando você usa suas cores. E obviamente a intensidade aumenta.”
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Os EUA jogam contra a Dinamarca na noite de sábado, antes da fase preliminar terminar 24 horas depois contra a Alemanha.
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