O País de Gales deixou o melhor para o final e chega ao “play-off” do Campeonato do Mundo depois de uma enfática demolição da Macedónia do Norte, que garante à equipa de Craig Bellamy uma meia-final em casa, em Março. Os oponentes terão, com razão, cautela ao visitar Cardiff com base nestas evidências.
A equipe exausta de Bellamy foi fantástica ao derrotar o time anteriormente invicto e anteriormente segundo colocado no Grupo J, graças a um hat-trick de Harry Wilson e a brilhos de Brennan Johnson e Dan James. O País de Gales sabia que tinha um lugar no play-off graças à vitória no grupo da Liga das Nações, mas ao actuar quando mais importava, garantiu um caminho mais favorável para o próximo Campeonato do Mundo.
Foi uma noite de orgulho a nível individual para Wilson, que regressou da suspensão para capitanear o seu país pela primeira vez. O craque do Fulham deu um exemplo brilhante, embora sua capitania tenha sublinhado o déficit de seleção que deixou Bellamy com opções regulares. Ben Davies e Aaron Ramsey ficaram lesionados, juntamente com Kieffer Moore e Danny Ward, e Ethan Ampadu suspenso.
Os cartões amarelos tardios no Liechtenstein para Ampadu e vencedor da partida, Jordan James, privaram o País de Gales de seu meio-campo central titular. Uma longa lista de ausências poderia ter custado caro. A resposta corajosa de Bellamy, a aventura galesa e as qualidades de Johnson, David Brooks, James, Wilson e Neco Williams na Premier League significaram que a partida mal foi registrada. Salvo um grande erro, o País de Gales dominou a primeira parte de forma soberba. A vantagem de 3-1 no intervalo foi uma recompensa merecida pelo desempenho positivo e confiante da equipe e pela decisão de Bellamy de atacar seu atacante, enquanto Joshua Sheehan foi escalado como o único meio-campista.
O País de Gales rumou para a Macedônia do Norte desde o início. Brooks deu um salto acrobático faltando apenas 92 segundos para o fim, após uma rápida corrida até a área de Johnson. Momentos depois, Gjoko Zajkov fez uma interceptação crucial para evitar que um cruzamento perigoso de James Wilson chegasse ao gol. O tom estava definido.
James esteve no centro do início brilhante do País de Gales, lançando Brooks para a área com um passe lindo da direita. O extremo do Bournemouth pareceu ter sido atingido pelas costas por Andrej Stojchevski e o árbitro holandês Danny Makkelie imediatamente apontou para o pênalti. Parecia um pênalti claro em tempo real, o que era questionável após vários replays em que Brooks parecia estar de pé. Poucos no Cardiff City Stadium se importaram. O pênalti permaneceu e Wilson acertou o pênalti, passando a mão esquerda de Stole Dimitrievski no canto inferior.
A equipa de Bellamy manteve a intensidade e aumentou a vantagem em três minutos. Jay Dasilva lançou Brennan na esquerda e o atacante do Tottenham cruzou de primeira para o coração da área para Brooks finalizar com excelente defesa para Dimitrievski. O remate de Brooks, para o solo e por cima do alcance do guarda-redes, sofreu um ligeiro desvio em Stojchevski, mas foi um remate difícil de parecer rotineiro.
O País de Gales estava na terra dos sonhos e foi abruptamente trazido de volta à terra quando a Macedónia do Norte reduziu o défice com demasiada facilidade. Darko Velkovski, vindo do centro da defesa, contornou Wilson e Brooks em seu próprio meio-campo antes de dividir a defesa galesa com um passe para Bojan Miovski. Enquanto o atacante visitante corria para o gol, Karl Darlow escorregou em uma superfície úmida pela chuva de Cardiff. A finalização rasteira de Miovski não encontrou resistência ao passar pelo goleiro do Leeds.
O conforto da Macedónia do Norte acabou por lisonjeá-los. A resposta do País de Gales garantiu isso. Johnson e Joe Rodon foram impedidos por bloqueios defensivos na área. Wilson chutou de forma brilhante para Williams, mas o remate do lateral do Nottingham Forest foi desviado para a trave por Dimitrievski. No entanto, um remate impressionante de Johnson restaurou a vantagem de dois golos dos anfitriões antes do intervalo. Recebendo passe de Dasilva pela esquerda, ele explodiu entre três camisas alvinegras no canto da área e bateu o goleiro visitante com um chute de ângulo no canto superior. Um pequeno toque de Tihomir Kostadinov no caminho não diminuiu a qualidade do ataque.
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O número quatro chegou graças a uma movimentação fluida da equipe que resumiu a confiança crescente na classificação do País de Gales. Começou na defesa e contou com vários passes de um toque antes de Brooks encontrar espaço para correr em direção à defesa da Macedônia do Norte. Brooks acertou um passe para Wilson. Wilson respondeu com um delicioso golpe em James e encerrou o excelente trabalho de sua noite com um final clínico.
Wilson ainda não havia terminado. Depois de tropeçar a 25 metros do gol, o capitão do País de Gales disparou a cobrança de falta resultante para o alto, para o gol da Macedônia do Norte, de um ângulo difícil. Outro ataque brilhante. Wilson também sofreu falta no pênalti tardio que selou a derrota, depois de mostrar um bom jogo de pés para enganar a defesa visitante.
O jogador de 28 anos completou seu hat-trick ao mandar Dimitrievski para o lado errado na cobrança de pênalti e mandar o País de Gales para o lado certo nos play-offs. Nathan Broadhead marcou o sétimo ao marcar de cabeça do também substituto Isaak Davies.
