Vencer – e não aparecer – no torneio de basquete masculino da NCAA é algo que 244 equipes fizeram desde seu início em 1939.
Embora sejam sonhos para os médios, onde as oportunidades são raras, todas as escolas de conferências de poder conhecem a sensação de sobreviver e avançar em algum momento ao longo dos últimos 85 anos.
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Exceto Nebrasca.
Os Cornhuskers têm a única distinção de ser a única escola de conferência de poder a nunca vencer um torneio. Oito jogos, oito derrotas.
Mas o problema das sequências é que elas foram feitas para serem quebradas.
Nebraska teve seu melhor início na história do programa, 13 a 0 no final de 2025, um dos seis times sem derrota. A 13ª posição na pesquisa USA TODAY Sports Coaches é a mais alta em mais de 30 anos.
Isso trouxe entusiasmo a um lugar não conhecido pelo basquete e otimismo sobre o que será possível em março, quando os jogos da conferência começarem. Os Cornhuskers não estão apenas tentando quebrar a derrapagem, eles parecem que podem passar por ela no que parece ser uma temporada de sonho em Lincoln.
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“Espero que possamos continuar assim”, disse o técnico Fred Hoiberg ao USA TODAY Sports.
O atacante do Nebraska, Pryce Sandfort (21), reage após uma cesta de três pontos contra o Florida International durante o segundo tempo na Pinnacle Bank Arena.
Construindo Nebrasca
Nebraska não está apenas invicto, mas também tem a maior seqüência de vitórias do país, com 17 jogos. Ela remonta à pós-temporada da última temporada e, coincidentemente, deu início ao início quente de 2025-2026.
Depois de perder o campo da NCAA, os Cornhuskers foram selecionados para o recém-formado torneio College Basketball Crown depois que outras equipes da Big Ten recusaram os convites. Nebraska finalmente venceu as quatro partidas para se tornar o campeão inaugural e receber um belo prêmio de nome, imagem e semelhança de US$ 300.000.
Não foi a cobiçada vitória no torneio, mas o técnico Fred Hoiberg disse que “foi um torneio muito importante para nós” para gerar impulso. À medida que Nebraska disputava o torneio, ele despertou o interesse e conseguiu quatro compromissos, incluindo Pryce Sandfort.
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Exatamente o impulso que Nebraska precisava quando iria obter um grande retorno: Rienk Mast.
Mast sofreu de dores no joelho esquerdo durante a temporada 2023-2024 e então descobriu que tinha osteocondrite dissecante, uma condição na qual o osso sob a cartilagem de uma articulação se separa do resto do osso. Foi necessária uma grande cirurgia e ele perdeu toda a temporada 2024-2025.
Mast teve que aprender a andar novamente. Não havia apenas a preocupação de que ele não conseguiria retornar em alto nível; sua carreira poderia ser interrompida.
Felizmente, o corpo de Mast teve uma recuperação excepcional e Hoiberg sabia que tinha alguém com quem se apoiar.
“Sabíamos que recuperar um Reink Mast saudável era tão importante quanto qualquer coisa que fizemos na entressafra. A principal coisa que tentamos fazer é conseguir jogadores que se encaixem em Reink”, disse ele.
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Nebraska foi transferido para Sandfort de Iowa, Jamarques Lawrence de Rhode Island e agora tem Ugnius Jarusevicius transferido para Central Michigan saudável.
Por que Nebraska tem sido tão bom
Hoiberg teve a sensação no início dos treinos de pré-temporada. Um grande objetivo era aumentar o número de tiroteios, e os caras estavam simplesmente arrasando. Se isso acontecesse durante a temporada, ele achava que o time poderia realmente se distanciar e atacar de qualquer lugar.
Surgiu.
Os Cornhuskers são uma das equipes mais sólidas ofensivamente e marcam em quase todos os lugares. Com média de 83,5 pontos por jogo, eles estão entre os 10 primeiros do país em arremessos de 2 pontos e gostam de arremessar de 3 pontos, o que equivale a 10,3 por jogo. A bola não só se move muito, mas também tem controle. Nebraska tem a quinta melhor relação entre assistência e rotatividade, 1,98.
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Não se esqueça da defesa: 66,2 pontos por jogo e os adversários acertam apenas 37,6% dos remates, a 14ª melhor marca da Divisão I.
Mast e Sandfort lideram o time com média de 16,5 pontos cada um por jogo, mas é um grupo do qual qualquer um pode sair. Eles não vão impressionar você, mas vão lentamente sugar a vida das equipes.
“Não acho que vamos sobrecarregar você com nossa capacidade atlética ou nossa velocidade”, disse Hoiberg. “Mas você só tem um grupo de caras que se encaixam em você, que aceitaram seus papéis, e nesta profissão isso é tão importante quanto qualquer coisa.”
Silenciar os que duvidam
Houve algumas dúvidas quando a corrida de Nebraska começou, principalmente porque não foi um começo desafiador. Os primeiros oito jogos não foram contra adversários do Quad 1, as melhores vitórias foram contra Oklahoma, Novo México e Kansas State. As pessoas realmente queriam ver isso testado.
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Chegou no início de dezembro; três jogos em sete dias contra Creighton e Wisconsin em casa e uma viagem para Illinois, um verdadeiro barômetro para saber se Nebraska era legítimo.
Os Cornhuskers dominaram Creighton e Wisconsin com vitórias de dois dígitos, depois encerraram com uma difícil vitória em Illinois para sua primeira vitória no Quad 1. Depois disso, Nebraska era inegável.
“Obviamente, há muitos céticos que pensam: 'Ei, pode ser um acaso, ou eles simplesmente não jogaram contra ninguém'”, disse Mast. “Essa foi uma grande semana para provarmos que não foi um acaso e que somos realmente uma boa equipe.”
Agora Nebraska entra em 2026 em 14º lugar no ranking da NET com uma marca de 6 a 0 nas partidas das Quad 1 e 2, empatado com o terceiro maior número de vitórias nas categorias.
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O que vem por aí na temporada histórica de Nebraska?
As coisas certamente são diferentes em Lincoln. O futebol sempre foi rei, mas não é apenas o Memorial Stadium que vibra com energia. Isso inclui a Pinnacle Bank Arena.
“Foi ótimo ver o time do basquete receber mais atenção”, disse Sandfort, que cresceu fã de futebol em Nebraska.
Nebraska tem o currículo e o status de um dos quatro primeiros colocados, o que pode ser o mais alto desde que ficou em terceiro lugar em 1991.
Você pode ficar animado com o que aconteceu e é possível, mas isso é quase impossível. Mesmo assim, é preciso lembrar que ainda falta muito até o Domingo de Seleção. Hoiberg pregou sobre não olhar muito para frente e não ficar preso no momento, e elogiou-os por permanecerem focados. Mast admitiu que o torneio ainda está na sua mente, mas ele sabe que “não ficaremos invictos”, então você tem que estar presente.
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É um equilíbrio difícil. Esta é a melhor temporada da história escolar, mas janeiro apenas começou. Um desafio o aguarda no Big Ten, começando na sexta-feira, 2 de janeiro, contra o poder da conferência, Michigan State.
“Estamos em uma corrida que nunca foi feita antes na história do programa”, disse ele. “Você fica dizendo a si mesmo: 'Ok, é apenas um jogo de cada vez.' Mas você também olha para o panorama geral, e o que estamos fazendo agora é muito legal e muito especial. Você também quer ter orgulho do que faz, mas ao mesmo tempo encontrar o foco para continuar.”
Além disso, Nebraska ainda tem muito a provar. Sandfort disse que esta equipe ainda tem problemas porque ainda há dúvidas. Faz sentido: você já considerou Nebraska no filme Final Four?
Talvez seja hora de fazer isso. Os tempos estão mudando e a seca do torneio da NCAA poderá acabar em breve para Nebraska.
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Muitas outras novidades podem esperar.
“Quando criança, eu sonhava em chegar à Final Four”, disse Sandfort. “É um jogo de cada vez e é uma longa jornada. Mas acho que tivemos aqui uma oportunidade real de fazer algo realmente especial.”
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Will First vencerá o March Madness? O basquete de Nebraska teve um início histórico
