O segundo exemplo de utilização de ferramentas multifuncionais no reino animal – depois dos chimpanzés da Bacia do Congo – não foi identificado em outros primatas, corvídeos ou polvos inteligentes. Para sua surpresa, os cientistas acabaram de documentar isto numa vaca.
O nome do animal é Veronica, ela mora em uma vila idílica nos Alpes austríacos e seu caso está documentado e publicado em uma revista. Biologia atual Alice Auersperg e Antonio José Osuna Mascaro, pesquisadores da Universidade de Medicina Veterinária de Viena. Eles foram ao local após receberem a informação de que uma vaca estava coçando um pincel, mas o que encontraram foi muito mais interessante do que o esperado.
“Descobrimos que Verônica apontava para áreas do corpo que estavam fora de alcance e preferia usar a ponta funcional da vassoura”, explica Osuna Mascaro ao elDiario.es. Isto indicou que ele tinha alguma sensibilidade às propriedades funcionais da ferramenta. O que chamou a atenção deles foi que ele também usava caneta de vez em quando.
“No começo pensei que era um erro, mas depois de um tempo começamos a ver um padrão: Veronica também estava usando isso de uma forma significativa/funcional”, explica o coautor do estudo. “Usei cada extremidade da ferramenta para tratar diferentes áreas do corpo. “Usei uma vassoura de cerdas duras para a pele grossa da parte superior do corpo e um cabo macio para a pele delicada da parte inferior do corpo (como o úbere ou a área do umbigo).”
Ajuste de boca
Isto é muito surpreendente para os cientistas porque o único outro exemplo convincente de utilização de ferramentas multifuncionais que conhecem vem dos chimpanzés da Bacia do Congo. Em alguns casos, isso foi observado usando uma única ferramenta com duas extremidades diferentes: uma extremidade usada para abrir um buraco em cupinzeiros e a outra para capturar cupins. Mas Verônica é uma vaca e seu corpo é muito menos adequado para usar ferramentas do que o de um chimpanzé.
Que uma vaca possa fazer isto desafia as nossas crenças, especialmente em relação aos animais que tendemos a olhar de um ponto de vista puramente utilitário.
Alisa Auersperg
– Pesquisador da Universidade de Medicina Veterinária de Viena.
“Você tem que usar a boca e tem pouca capacidade de mudar de posição”, explica Osuna Mascaro. “Durante o experimento, observamos mudanças em sua pegada. Quando ele queria alcançar partes de seu corpo a partir da cabeça, ele se certificava de que a pegada lhe permitisse manter a maior distância possível: ele pegava a ferramenta, soltava-a, mudava de posição e a agarrava novamente para que pudesse usar a ponta da vassoura contra seu corpo. Achamos que isso demonstra sua capacidade de superar suas limitações físicas e nos dá uma visão sobre suas habilidades de antecipação e planejamento.”
“Os resultados sugerem que as suposições sobre a inteligência do gado podem refletir lacunas na observação, e não limitações cognitivas reais”, diz Alice Auersperg. É claro que os pesquisadores observam que as circunstâncias da vida de Verônica podem ter influenciado significativamente o surgimento de tal comportamento. A maioria das vacas é menor de idade, não vive em ambientes abertos e complexos e raramente tem a oportunidade de interagir com vários tratadores. “Não acreditamos que Verônica seja o Einstein das vacas”, acrescenta Osuna Mascaro. “Mais tarde descobrimos outros casos de vacas e touros usando galhos para se coçarem.”
Consequências contra as touradas
A descoberta desse comportamento teve impacto na comunidade científica antes mesmo de sua publicação. Na sexta-feira passada, numa reunião de especialistas em cognição animal no Congresso dos Deputados para desenvolver a próxima lei de protecção dos grandes símios, o especialista mundial Josep Coll, da Universidade de St Andrews, usou-a como exemplo para um público limitado.
“Imaginemos que pensamos que o uso de ferramentas é um aspecto fundamental para determinar o reconhecimento que (os macacos) deveriam ter”, argumentou, antes de apresentar Verônica e explicar suas habilidades. “Se o uso de ferramentas é a diferença que distingue uma espécie de outra, posso dizer que deveríamos acrescentar as vacas. Você sabe que tipo de macho é uma vaca? Touro. E onde estamos? Tenha cuidado!
Esta observação, admite Call, sugere que no debate sobre se os touros sentem dor ou se são criaturas sensíveis, o exemplo de Veronica pode revelar-se prejudicial para os defensores das touradas. “A descoberta de Verônica nos confronta com uma realidade desagradável para algumas tradições”, diz Mikel Llorente, especialista em cognição animal da Universidade de Girona. “Vivíamos com o preconceito de que vacas ou touros nada mais eram do que autômatos biológicos, simplesmente porque não olhávamos com atenção suficiente.”
Não estamos mais falando simplesmente de evitar a dor física, mas de reconhecer a complexidade mental que contradiz diretamente o uso desses animais em espetáculos de crueldade.
Michael Llorente
– Especialista em cognição animal pela Universidade de Girona.
No que diz respeito ao debate tauromáquico, isto tem implicações diretas nas regras e na ética, segundo Llorente. “Não se trata mais de apenas evitar a dor física, mas de reconhecer a complexidade mental que contradiz diretamente o uso desses animais em espetáculos de crueldade”, enfatiza. “Se um animal é capaz de utilizar ferramentas, merece um estatuto muito mais elevado de protecção jurídica. O conhecimento científico deve ser a força motriz que actualiza as nossas leis para regular práticas que hoje, dadas as evidências, são anacrónicas”.
“O uso flexível desses tipos de ferramentas está frequentemente associado a uma cognição complexa”, diz Auersperg. “Isso geralmente requer algum controle motor e algum nível de planejamento de ação. O fato de uma vaca poder fazer isso desafia nossas suposições, especialmente sobre os animais que tendemos a olhar de um ponto de vista puramente utilitário.”
Estudamos o uso de ferramentas em alguns dos animais mais exóticos e nos locais mais remotos do planeta. Enquanto isso, ignoramos os animais que vivem conosco.
Antonio José Osuna Mascaro
– Pesquisador da Universidade de Medicina Veterinária de Viena e coautor do artigo.
“Isso nos diz que as vacas têm potencial para inovação no uso de ferramentas, mas ignoramos esse fato há milênios”, diz Osuna Mascaro. “Estudamos o uso de ferramentas nos animais mais exóticos e nos lugares mais remotos do planeta. Ao mesmo tempo, ignoramos os animais que vivem conosco”, afirma. Para ela, Verônica apresenta uma mensagem muito importante: temos um preconceito enorme na hora de observar, avaliar e julgar as capacidades cognitivas dos animais que exploramos.
Para a sociedade, a vaca é um objeto de exploração, e não uma pessoa com interesses e capacidades cognitivas complexas, afirma Osuna Mascaro. “Estamos agora a ficar sensíveis o suficiente para observar e dar a estes animais, pelo menos a alguns deles, a vida que merecem: uma vida em que tenham a oportunidade de brincar, interagir com objetos e aprender a usá-los para si próprios”, conclui.
“Achado fascinante”
“O facto de ainda estarmos surpreendidos com o facto de vacas ou outras espécies de animais de criação exibirem tais capacidades diz não só sobre a nossa percepção destas espécies, mas também sobre o comportamento dos próprios animais”, diz Christian Nawroth, investigador do Instituto de Investigação para Biologia de Animais de Exploração (Dummerstorf, Alemanha), que não esteve envolvido no estudo. Em declarações à SMC, o especialista referiu que o trabalho não se baseia apenas em dados observacionais, mas vai mais longe e manipula experimentalmente o ambiente da vaca para avaliar características específicas de utilização de ferramentas.
“Um número crescente de casos de uso de ferramentas está sendo documentado em todo o reino animal, e pesquisas recentes também mostraram que algumas espécies de animais de fazenda têm repertórios cognitivos ricos”, diz Nawrot. “Como o estudo é uma amostra de um único sujeito, ele só pode nos informar sobre a capacidade geral, não sobre a prevalência, e não temos dados para fazer declarações mais amplas sobre esse comportamento. Ainda assim, é uma descoberta emocionante!”
