BRENTFORD, Inglaterra – E então foram quatro.
O Arsenal ampliou sua vantagem no topo da tabela para quatro pontos com um empate em 1 x 1 contra o Brentford na quinta-feira – mas raramente um rival se tornará mais forte ao ficar ainda mais atrás na corrida pelo título.
O segundo colocado Manchester City pressionou nos últimos dias, primeiro vencendo em Liverpool e depois vencendo o Fulham 24 horas antes dos Gunners chegarem ao Gtech Community Stadium aqui.
Coube ao Arsenal responder com uma grande vitória. O que se seguiu foi um desempenho medíocre que poderia facilmente ter terminado em derrota contra uma equipa do Brentford que continua a desafiar todas as expectativas da pré-temporada.
Um empate na casa do sétimo colocado Brentford não é o pior resultado, mas com o Man City forçando a disputa pelo título a se estreitar, o Arsenal está apenas aumentando a pressão sobre si mesmo por não conseguir realizar o trabalho em jogos vitoriosos como este.
Declan Rice, que reconheceu que o empate contra o Brentford foi um passo em falso na corrida pelo título, liderou os apelos à calma.
“Você não pode ser ingênuo se acha que isso será fácil”, disse ele. “Jogamos contra os melhores times semana após semana. Temos que continuar pressionando e acreditar em nós mesmos, controlando o controlável.
“Temos que bloquear o ruído externo. Fizemos isso muito bem. As pessoas vão falar sobre a corrida pelo título e sobre o Arsenal, mas temos um grupo muito tranquilo.
“Não sou ingênuo em pensar que o Brentford é uma tarefa simples. Eles são um dos melhores times da liga e sua forma recente mostra isso. É um ponto que conquistamos em nossa jornada, mas queríamos vencer.”
Um momento de brilhantismo do extremo Noni Madueke – pendurado no ar para receber um cruzamento de Piero Hincapié aos 61 minutos – deu ao Arsenal uma vantagem preciosa, mas em vez de cimentá-la, os Gunners recuaram.
O Arsenal é treinador permanente – Nico Jover tem um mural fora do Emirates Stadium – mas os Gunners não vão apreciar a ironia do empate de Brentford.
O técnico do Brentford, Keith Andrews, era o técnico regular de Thomas Frank em Brentford antes da partida de Frank para o Tottenham, e Andrews pulou de alegria quando Sepp van den Berg acertou o arremesso longo em forma de flecha de Michael Kayode, desviando a bola para o segundo poste, onde Keane Lewis-Potter cabeceou para além do goleiro David Raya.
Gabriel Magalhães teve a sorte de não ser expulso por falta sobre Dango Ouattara enquanto estava com cartão amarelo, antes de Igor Thiago quase marcar duas vezes e Rice fazer uma interceptação fantástica quando Mikkel Damsgaard criou uma jogada que certamente teria sido a vencedora na área.
Algures no meio de tudo, no outro lado, o suplente Gabriel Martinelli deu um toque extra antes de rematar, permitindo ao guarda-redes do Brentford, Caoimhín Kelleher, fazer uma excelente defesa.
Mas o Arsenal não merecia vencer. Esse remate de Martinelli foi apenas o segundo remate à baliza durante toda a noite, já que o ataque dos visitantes esteve desarticulado durante toda a noite, excepto talvez no início da segunda parte, quando se movimentaram brevemente com mais determinação.
Viktor Gyökeres deixou escapar muitas bolas. Leandro Trossard lutou na periferia. Parecia que o técnico do Arsenal, Mikel Arteta, estava planejando substituir Madeuke por Bukayo Saka pouco antes de ele marcar. Saka entrou em ação nove minutos depois e não conseguiu impressionar.
Mas o maior homem outonal da noite foi Eberechi Eze. Tendo a oportunidade de começar com Martin Odegaard no banco, Eze recebeu a responsabilidade de colocar o Arsenal em jogo. Na verdade, ele parecia decidido a imitar Odegaard, em vez de ser a melhor versão de si mesmo. Eze se aprofundou para tentar acertar a bola, para grande frustração de Arteta na linha lateral.
A certa altura, ele pareceu dizer a Martín Zubimendi que deveria avançar no lugar de Eze por um curto período para tentar fazer o Arsenal funcionar de uma forma que seu companheiro de equipe não conseguia. Sua substituição no intervalo não foi nenhuma surpresa.
“Da forma como pressionaram, acho que precisávamos de um perfil diferente para gerar muito mais problemas para eles nessas áreas”, explicou Arteta posteriormente.
Mas seria injusto culpar Eze pelo ataque pouco convincente do Arsenal. Compare isso com os empates sem gols contra Liverpool e Nottingham Forest.
O Arsenal venceu duas vezes nos últimos seis jogos do campeonato e, nesse período, registrou a 11ª melhor taxa de conversão de chutes e a 12ª maior classificação de gols esperados (3,54) na divisão.
Embora tenham marcado três gols em jogo aberto contra o Sunderland no fim de semana passado, seu período de força veio no início da partida e, contra blocos baixos como este, o Arsenal continua excessivamente dependente de lances de bola parada para encontrar uma saída.
Quando se trata da porcentagem de gols marcados pelas equipes em jogos abertos nesta temporada, o Arsenal ocupa o 16º lugar na Premier League, de acordo com a ESPN Global Research.
É raro ver um jogo do Arsenal em que o adversário representa a maior ameaça, mas foi o que aconteceu aqui. Os lançamentos longos de Kayode eram um perigo constante, já que Brentford dava o seu melhor na área, criando o que ambos os treinadores descreveram como o “caos” que a equipa da casa procurava.
“Marcamos o gol e o jogo estava totalmente sob controle, mas contra eles isso não basta”, disse Arteta. “Eles só precisam que alguém cometa um erro desnecessário, uma bola no canal, eles empurram, o passe não é bom, a bola vai para cobrança lateral e aí você tem que rezar porque eles são excepcionais no que fazem. O caos deles dentro e ao redor da bola é muito difícil de defender.
Em última análise, o Arsenal precisa de contextualizar isto adequadamente. Um empate com a equipa surpresa desta temporada é um retorno aceitável, especialmente considerando que eles ainda estão na liderança.
Mas o Man City está de volta no espelho retrovisor. “Em segundo lugar, ole ole”, cantaram os alegres torcedores do Brentford, referindo-se à perspectiva de o Arsenal terminar em segundo pelo quarto ano consecutivo.
É uma perspectiva que terão de afastar da cabeça nos próximos meses e, como diz Rice, continuar a insistir.
