TAMPA – Há dezesseis meses, a seleção masculina dos EUA chegou ao fundo do poço, perdendo por 1 a 0 para o Uruguai, selando a eliminação na fase de grupos da Copa América de 2024. Nessa partida, os EUA foram derrotados e superados La Celeste e desmoronou sob um ataque de jogo físico.
O desempenho na Copa América custou o emprego do então técnico norte-americano Gregg Berhalter e trouxe a chegada de Mauricio Pochettino como técnico.
Agora? Os EUA estão irreconhecíveis – da melhor maneira possível – ao derrotar o Uruguai por 5 a 1 na noite de terça-feira, em meio a uma enxurrada de gols no primeiro tempo. Se este jogo fosse uma referência, a USMNT quebrou o joelho coletivo e estava absolutamente pegando fogo desde o apito inicial.
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Sebastian Berhalter colocou os EUA em movimento aos 17 minutos ao cobrar uma falta perto de Sergiño Dest antes de recuperar a bola e desviar um chute forte para o goleiro uruguaio Cristopher Fiermarin para seu primeiro gol internacional. Três minutos depois, Berhalter marcou escanteio na bandeja para Alex Freeman voltar para casa para seu primeiro gol americano, e Freeman fez 3 a 0 aos 31 minutos, dançando pela defesa uruguaia após ser ultrapassado por Auston Trusty.
O quarto gol talvez tenha sido o mais bonito: uma série de oito passes que terminou quando Diego Luna colocou a bola de lado na rede. E depois que o uruguaio Giorgian de Arrascaeta marcou um espetacular chute de bicicleta nos acréscimos do primeiro tempo, após uma defesa americana desleixada, Tanner Tessmann fechou o placar aos 68 minutos para fazer o 5 a 1 ao cabecear um lance do também substituto Giovanni Reyna.
A lista de superlativos sobre a partida é longa e distinta. Esta é a primeira vez desde 2013 que a USMNT fica invicta em cinco partidas consecutivas contra os 40 melhores adversários; a vitória equivale à maior margem de vitória contra um adversário sul-americano, sendo a outra uma vitória por 4 a 0 sobre a Bolívia em maio de 2016; e a vitória também iguala o recorde de maior margem de vitória contra um adversário classificado entre os 15 primeiros do ranking mundial da FIFA.
Este não era de forma alguma um time americano com força total, com uma lista de lesões a partir da qual você poderia montar um onze inicial alternativo. Entre os jogadores ausentes estavam Christian Pulisic, do AC Milan, Chris Richards, do Crystal Palace, Tim Weah, do Marselha, e Tyler Adams, do Bournemouth. O meio-campista Weston McKennie também ficou de fora devido a uma mudança de técnico na Juventus. Não diga isso a Pochettino, que passou grande parte da conferência de imprensa pós-jogo angustiado com a sugestão de que não tinha alguns 'frequentes', chamando-a de 'desrespeitoso' para com os jogadores que se preparavam.
O fato é que foi uma escalação relativamente inexperiente da USMNT que entrou em campo na terça-feira, com uma média de 14 partidas por jogador – em comparação, a que entrou em campo contra o Paraguai teve uma média de 32.
Apesar de tudo, este ainda foi um resultado chocante e que, combinado com a vitória por 2 a 1 sobre o Paraguai há três dias, proporcionou um período extremamente espetacular. Não importava quem Pochettino colocasse em campo, como evidenciado pelo fato de ter feito nove alterações em seu onze inicial contra o Uruguai. Houve coesão, houve agressão e, talvez o mais importante, houve vontade de um grupo ansioso por provar algo ao seu empresário.
A corrida pelas vagas na escalação da Copa do Mundo está bem e ninguém quer ficar em casa enquanto o time se dirige para sua primeira partida no Estádio SoFi, em 12 de junho. Isso diz mais do que qualquer coisa sobre o progresso que o time fez sob o comando de Pochettino; ninguém se sente seguro, mas em vez de sucumbir sob o peso dessas expectativas, os jogadores sentem-se libertados por elas.
“Acho que temos um grupo cheio de caras ávidos por oportunidades; um grupo de caras que são competidores”, disse o defensor dos EUA Mark McKenzie, que era o capitão naquela noite. “E a oportunidade de intervir e jogar pelo seu país é algo que você não quer deixar passar. Isso mostra que temos uma equipe muito unida e que todos fazem tudo o que podem para tornar as decisões de Mauricio o mais difíceis possíveis.
Houve uma grande execução de uma fonte inesperada. As entregas de Berhalter continuam mortais; Freeman mostrou sua capacidade de seguir em frente. Combinado com uma intensidade de toda a equipe que era praticamente a linha vermelha, o resultado nunca foi questionado, principalmente na cabeça dos jogadores em campo.
“Acho que todos sentiram que poderíamos fazer isso, e isso não estava fora do nosso alcance e todos fizeram um trabalho fantástico”, disse Berhalter.
A vitória culminou no que só pode ser descrito como um ano de montanha-russa. Tudo começou com grandes expectativas, mas foram frustradas por um desempenho decepcionante na Liga das Nações da Concacaf, em março, onde os EUA sofreram derrotas para o Panamá e o Canadá. Depois houve os humilhantes amistosos contra a Turquia e a Suíça.
A Copa Ouro ofereceu um vislumbre de esperança para um time decididamente inexperiente, mas não estava claro o impacto que esses jogadores teriam no futuro. A derrota por 2 a 0 para a Coreia do Sul mais uma vez soou o alarme, mas a sequência de cinco jogos sem perder se seguiu, com vitórias impressionantes sobre Japão, Austrália, Paraguai e agora Uruguai, todos classificados para a Copa do Mundo. Para um programa desprovido de vitórias declaradas, os EUA conseguiram duas só nesta janela internacional.
As atuações estiveram em linha com algo que Pochettino disse aos seus jogadores: “Sejam realistas e façam o impossível”. Exige que recalibrem continuamente qual é o limite percebido deste lado, e é isso que está a acontecer sob Pochettino.
“Ainda há muito trabalho a fazer, mas acho que é apenas uma questão de continuar acreditando e pressionando”, disse ele.
Infelizmente, existe agora a ameaça de uma longa espera. Faltam agora quatro meses para a próxima janela internacional em março e isso parecerá uma vida inteira, considerando que a forma pode subir e descer, os jogadores podem se machucar ou recuperar a forma física.
Os jogadores estarão mais do que ansiosos para retomar a jornada com Pochettino, e o técnico americano terá que tomar algumas decisões dolorosas. Algumas estrelas talentosas ficarão de fora. Mas, por enquanto, o trabalho com os seus clubes – e o desejo de aproveitar a onda do impulso – continua.
“Acho que você continua mantendo um alto padrão todos os dias no treinamento, tentando se esforçar mais, e então, quando você tem jogos no fim de semana, você entra nesses jogos com a mesma mentalidade, esteja no acampamento ou fora dele”, disse McKenzie. “Essa é a forma mais simples que posso dizer, porque fora disso não se pode controlar mais nada. Mas penso que quanto mais criarmos este sentido de competição dentro dos nossos clubes, isso irá espalhar-se por todo o grupo. E penso que isso se verá quando saímos deste campo.”
Que diferença 16 meses fizeram.
