CLEVELAND – Em vez de usar bonés e camisetas de campeão da divisão, Aaron Rodgers e o resto do Pittsburgh Steelers exibiam uma expressão sombria em seus rostos após a derrota de domingo por 13-6 para o Cleveland Browns.
No entanto, antes que ele e seus companheiros começassem a viagem de volta a Pittsburgh, Rodgers enviou uma mensagem aos seus companheiros antes do jogo em casa da próxima semana com o Baltimore Ravens, que determinará quem vencerá o AFC North e a vaga nos playoffs que o acompanha.
“Estou confiante de que iremos para casa na próxima semana e venceremos”, disse Rodgers.
Por que Rodgers dá essa confiança?
“Porque temos feito isso durante toda a temporada”, disse ele. “Lidamos bem com os contratempos e quando tivemos que jogar o nosso melhor, conseguimos. Exceto hoje.”
Rodgers está certo. Os Steelers superaram uma derrota feia em casa para os Seahawks na Semana 2 com três vitórias consecutivas, dando-lhes uma liderança dominante na AFC North durante cinco semanas. E depois de cinco derrotas em sete jogos que os deixaram com um recorde de 6-6 em 12 semanas, os Steelers responderam com quatro vitórias consecutivas, colocando-os à beira de conquistar a divisão no domingo, com uma semana de antecedência.
Os Steelers certamente são capazes de responder às adversidades novamente, mas só isso não dará conta do recado. Simplificando, eles não podem permitir outro desempenho ofensivo como o que ocorreu em Cleveland no domingo. Se o fizerem, verão os Ravens comemorar o título da divisão em sua casa e às suas custas no próximo domingo.
Embora se esperasse que a ausência de DK Metcalf (por meio de sua suspensão de dois jogos) retardasse o ataque dos Steelers, não deveria parar como aconteceu no domingo. Nesse sentido, o jogo de domingo foi uma oportunidade para o ataque dos Steelers ver como os times jogariam contra o Metcalf?
“Você poderia dizer isso”, disse o running back do Steelers, Jaylen Warren, depois.
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Rodgers, em particular, esteve inexplicavelmente ausente depois de reunir uma sequência de quatro jogos que trouxe de volta memórias de suas temporadas de MVP com os Packers. Ele lançou passes de baixa porcentagem e tomou decisões desafiadoras, como sua bomba para Scott Miller na quarta para 1 da linha de 22 jardas dos Browns no final do primeiro tempo, que caiu incompleta. A virada nas descidas cancelou a interceptação de Shedeur Sanders por Jack Sawyer, dando ao Pittsburgh a posse de bola no território dos Browns.
“Um contra um”, disse Rodgers quando questionado sobre sua decisão de lançar profundamente para Miller naquela situação.
Assim como no final do primeiro tempo, Rodgers rapidamente colocou os Steelers ao alcance do gol no final do jogo. Mas ele terminou o jogo com três passes consecutivos para Marquez Valdes-Scantling, que foi fortemente coberto pelo eterno cornerback do Pro Bowl, Denzel Ward. Rodgers então gritou com os árbitros por interferência no passe, mas sem sucesso.
“Foi definitivamente uma interferência”, disse ele depois.
O que tornou a incompletude final de Rodgers ainda pior foi o fato de Kenneth Gainwell ter se aberto por baixo antes de Rodgers lançar a bola.
A virada do jogo foi a segunda tacada do Pittsburgh no segundo tempo. Perdendo por 10-6, Rodgers criou um drive de 13 jogadas que levou mais de oito minutos no relógio. Rodgers completou várias jogadas importantes na corrida, incluindo uma conversão de terceiro para 8 para Miller. Nesse ponto, parecia que Rodgers e os Steelers estavam à beira de outra vitória com uma posse de bola, o que os colocaria em 7-2 nesses jogos nesta temporada.
Em vez disso, a corrida terminou quando Rodgers inexplicavelmente levou um sack na terceira descida, transformando a tentativa de field goal de 49 jardas de Chris Boswell em uma tentativa de 54 jardas. O chute de Boswell errou a parte inferior da vertical por menos de um metro.
Rodgers e o jogo de passes tiveram dificuldades, mas os Steelers tiveram um bom desempenho em Cleveland. Warren correu 64 das 131 jardas dos Steelers no solo, com média de 5,3 jardas por corrida. A defesa forçou duas reviravoltas enquanto segurava os Browns a apenas 78 jardas em 25 corridas. Alex Highsmith teve dois sacks e diversas outras pressões de Sanders.
O secundário do Pittsburgh, jogando sem o cornerback Brandin Echols, manteve Jerry Jeudy com zero recepções no segundo tempo, depois de receber cinco passes para 54 jardas no primeiro tempo.
No entanto, essas coisas foram negadas por um ataque que caiu 3 de 15 na terceira descida e 0 de 3 na quarta descida.
“Não acho que jogamos mal”, disse o técnico do Steelers, Mike Tomlin, surpreendentemente depois. “Simplesmente não fizemos movimentos suficientes. Achei que eles jogaram bem. Achei que o jogo se desenrolou como seria de esperar, mas nunca fizemos aquela jogada característica que nos ajudou a superar o obstáculo. Esse geralmente é o fator decisivo em jogos como este e geralmente os fazemos. Não os fizemos hoje.”
Rodgers especificamente não foi capaz de fazer o grande lançamento, ou muitos outros lançamentos importantes. Em vez de conseguir finalizações fáceis, Rodgers não tinha nenhuma, ou quando o fazia, muitas vezes tentava o lançamento mais desafiador. Colocar Rodgers em situações mais favoráveis sem dúvida chamará a atenção do coordenador ofensivo Arthur Smith na próxima semana. No entanto, cabe a Rodgers capitalizar essas oportunidades.
“Não muito”, disse Rodgers quando questionado sobre o que precisa ser feito antes do jogo da próxima semana. “Só temos que ter um desempenho melhor.”
É justo que a temporada dos Steelers se reduza ao jogo de domingo contra os Ravens. Numa temporada em que nada foi fácil, os Steelers terão de vencer o seu arquirrival se quiserem continuar a jogar para além da próxima semana. Não será fácil, mas Rodgers acredita que os Steelers têm tudo para que isso aconteça.
Ele não está sozinho.
“Um jogo não nos tira do caminho”, disse o defensor Cameron Heyward, o Steeler mais antigo. “Temos jogado bem ultimamente. Ainda há coisas em que podemos pendurar o chapéu. Parando a corrida, as reviravoltas, controlando a bola, temos sido bons no ataque. Dando-nos uma chance tarde. Isso é tudo que você pode pedir.”
