O Aston Villa já estava irritado por ter ficado atrás do Brentford com 10 jogadores e, então, aos quatro minutos do segundo tempo, essas frustrações aumentaram dez vezes.
Tammy Abraham pensou ter marcado outro gol, seu primeiro gol no Villa desde que foi promovido do campeonato há sete anos, mas então todos os olhos estavam voltados para o árbitro, Tim Robinson, e os telões mostraram uma revisão. Em Stockley Park, o árbitro assistente de vídeo Paul Tierney atrasou o relógio 19 segundos, até o ponto em que Leon Bailey, do outro lado do campo, não conseguiu manter a bola em jogo.
Após um atraso do VAR de quase quatro minutos, o microfone de Robinson foi conectado aos alto-falantes do estádio. “Após revisão, a bola está efetivamente fora de jogo, então o reinício será uma reposição para Brentford”, disse o árbitro em meio a gemidos massivos – e muito pior – dos inquietos moradores locais. Foi uma reminiscência da vitória do Newcastle contra o Arsenal em 2023, quando o gol de Anthony Gordon foi mantido porque não havia evidências conclusivas de que a bola havia saído de campo durante a preparação, embora aparentemente não houvesse tais problemas no centro do VAR nesta ocasião. O centro de jogo da Premier League disse que a bola estava fora de jogo “dentro da fase de posse de ataque (APP)”.
Unai Emery sugeriu que o replay até agora estabelece um precedente perigoso. “Não acho justo, mas aconteceu e tenho que aceitar”, disse o técnico do Villa. “Os árbitros são muito exigentes consigo mesmos para acertar tudo. Se há algo que eles possam melhorar, tenho certeza que farão. Minha explicação é que o gol veio muito depois do primeiro incidente, e se o bandeirinha não viu, temos que continuar jogando. É difícil para o VAR analisar esse gol. É tão apertado. Mas se o VAR pede ao árbitro… o problema é que nesta situação o VAR não pode perguntar ao árbitro.”
O técnico do Brentford, Keith Andrews, reconheceu que o período antes de um gol ser avaliado pelo VAR é a “questão de um milhão de dólares”, mas insistiu que o gol anulado de Abraham ocorreu no “mesmo estágio do jogo”, quando Bailey estava enfrentando sua própria linha de gol e tentando manter a bola em jogo. Bailey, que fez um retorno muito diferente depois de ser chamado de volta da Roma no mês passado, estava deitado de costas quando a bola pareceu sair do jogo perto da bandeira de escanteio. Villa iniciou o ataque a partir daí, subindo diagonalmente pelo campo, culminando com Jadon Sancho empurrando Jordan Henderson e obrigando Caoimhín Kelleher a uma defesa instintiva. Abraham foi o mais rápido em recuperar o rebote e saiu comemorando, mas durou pouco. Invariavelmente, é improvável que o discurso em torno da decisão desapareça tão cedo.
Brentford esteve perto de piorar a infelicidade do Villa, com Kristoffer Ajer quase marcando no reinício, com o especialista em arremessos longos Michael Kayode lançando a bola para a área. Foi um dos dois únicos chutes que os visitantes acertaram, o outro gol brilhante de Dango Ouattara nos acréscimos do primeiro tempo, cinco minutos depois de Kevin Schade ter sido expulso por enfiar os botões na virilha de Matty Cash depois que os dois se enroscaram.
Ouattara correu para o canal e depois que sua tentativa de enquadrar a bola para Igor Thiago foi bloqueada por Pau Torres, ele simplesmente cortou a chuteira esquerda de um ângulo estranho e acertou um chute perfeito no canto superior oposto. Damage, disse Andrews, era um homem aliviado. “Ele está muito grato por seus companheiros terem prestado o serviço que prestaram.”
Para Andrews, cuja equipe ficou a quatro pontos do quinto colocado Chelsea, a vitória representou mais uma conquista, com o técnico do Brentford ficando à frente de Emery, um veterano em comparação, após oito meses. O Villa só perdeu dois jogos do campeonato aqui desde o início da temporada passada, embora esta derrota signifique que pela primeira vez em dois anos perdeu jogos consecutivos em casa. “Dizer que o desempenho foi agradável é um eufemismo”, disse Andrews. “Foi uma aula de defesa no segundo tempo. A vontade de não deixar a bola entrar na rede era enorme.”
O inevitável ataque do Villa parecia insustentável do ponto de vista de Brentford. Os visitantes tiveram que resistir às ondas de pressão. Sancho correu contra Kayode repetidas vezes, com vários graus de sucesso. Kelleher sufocou o remate de Emi Buendía ao segundo poste pouco antes da hora de jogo, após o que já há muito que o jogo se transformou num jogo de ataque contra defesa. Um lindo corte Sancho escapou aos de bordô e azul que carregaram a caixa. Cash viu uma tentativa de esfaqueamento repelida pelo ocupado Kelleher.
Brentford precisava de um pouco de alívio, mas também foi uma experiência exaustiva para qualquer pessoa da persuasão do Villa. Emery recorreu a Harvey Elliott, que entrou como reserva em sua sétima participação em todas as competições desde que foi emprestado pelo Liverpool e apenas a segunda desde outubro. Villa tentou forçar o empate. Morgan Rogers fez um cruzamento diabólico para a pequena área e, aos 90 minutos, Bailey desperdiçou a melhor chance de Villa ao voar por cima do substituto Aaron Hickey.
