NEWARK, NJ – Como você tem a chance de ganhar um título nacional, trazendo de volta três membros-chave dessa equipe, começando com 10-1 e ainda pairando no limite do radar nacional?
Só há uma maneira: vocês são os perpetuamente pouco discutidos Houston Cougars.
Não estou dizendo que é certo, só estou dizendo que é. Com muita frequência.
“Não durma em Houston”, disse Kelvin Sampson em abril passado, depois que os Cougars surpreenderam grande parte do mundo universitário ao encerrar a carreira universitária de Cooper Flagg com a reviravolta épica dos Coogs sobre o número 1 do Duke na Final Four.
É hora de lembrar o mundo de acordar novamente.
Talvez seja porque Houston gosta de vencer feio.
Talvez seja porque o cronograma não tenha sido chamativo até agora.
Talvez seja porque os Cougars não produzem talentos únicos (continue lendo, porque esse não é mais o caso).
Mas aqui estamos de novo, no meio de uma nova temporada, e o Houston é um dos melhores times do país. É hora de focar mais uma vez nos Cougars jogo por jogo, já que eles são o time de maior sucesso no basquete universitário e provaram isso novamente no sábado com outra vitória fisicamente autoritária no estilo Houston contra o derrotado Arkansas no Never Forget Tribute Classic no Prudential Center.
Os Cougars derrotaram os Razorbacks por 94-85 para melhorar para 11-1, ficando atrás de 22 pontos do guarda sênior Emanuel Sharp e mais 21 do guarda calouro Kingston Flemings Jr.
Houston entrou no jogo em 8º lugar, e Arkansas em 14º. Eles não pareciam tão próximos. O Arkansas esteve ao seu alcance durante o segundo tempo, mas o Houston abriu o jogo ao fazer uma sequência de 15-0 para fazer o 41-19. O jogo vacilou aí. A única razão pela qual não se tornou um estouro foi devido à atuação do calouro do Arkansas, Darius Acuff Jr., que evitou que a diferença se tornasse um abismo.
Acuff, que pode ser escolhido na loteria no Draft da NBA de junho próximo, terminou com 27 pontos e sete assistências, ambos os melhores do jogo.
John Calipari e Kelvin Sampson somaram 70 temporadas e mais de 1.600 vitórias, mas esta foi apenas a segunda vez que igualaram isso; Calipari derrotou Sampson no Torneio da NCAA de 2018. Para o Arkansas, a partida foi uma oportunidade perdida. Os Hogs estão 9-3, mas uma vitória aqui certamente teria levado a sua reputação um passo adiante. Em vez disso, eles são uma das seis ou sete equipes com talentos mistos no topo da SEC, que inicia a competição em duas semanas.
Houston está em uma posição muito mais otimista. O Big 12 está repleto de nomes como Arizona, Iowa State, BYU e até Kansas. Ainda não caiu fora do lugar neste esporte.
A resposta para o motivo pelo qual Houston não recebeu mais atenção é sua programação. A vitória de sábado é apenas a segunda vitória do UH no Quad 1 em doze jogos, juntando-se à derrota de 16 de novembro por 73-72 para Auburn em Birmingham, Alabama. Vencer o Arkansas também melhorou o UH para 7-1 em seus últimos oito jogos nos 15 primeiros jogos.
É isso que as equipes de Sampson fazem. Ganham muito mais do que perdem, e quando vencem, te machucam e tendem a não chegar perto.
Você pode ter esquecido em meio aos grandes jogos de novembro, mas a única derrota do Houston veio por três gols durante a Players Era em Las Vegas. Eu estava lá; O Tennessee pode não jogar um jogo melhor nesta temporada. E os Vols são obviamente de boa qualidade. Pensando nisso, o Houston, que tem apenas uma virada contra um time que pode ser um dos quatro primeiros, não deve tirá-lo da discussão sobre quem é a elite nesta grande temporada.
A adaptabilidade de Houston também foi admirável no sábado. O Arkansas entrou em jogo com uma média de 89,9 pontos e estava perto, mas Houston não teve problemas em transformá-lo em uma competição de atletismo. O jogo contou com 73 posses de bola, o máximo que Houston jogou no regulamento regular desde o início da temporada 2024-2025. Eu sei que Kelvin Sampson odeia quando outro time marca mais de 80 pontos em seus rapazes, mas vitórias como essa servirão bem ao Houston nos próximos três meses.
Os Cougars frustraram os Hogs, que entraram no jogo em segundo lugar em pontos de break rápido, com 22,7 por noite. Apenas sete esta noite – o que é meio ponto a mais do que Houston desiste por jogo.
Houston sabia que teria seus momentos no vidro ofensivo – o Arkansas permite 16 por jogo em oportunidades de segunda chance – e pronto: os Cougars conseguiram 16 no tabuleiro depois de garantir 12 rebotes ofensivos.
Independentemente da linha que você deseja usar, Houston lidera todos os times de basquete universitário em total de vitórias nos últimos cinco, seis, sete, oito anos. Não é nenhuma surpresa que os Cougars estejam ótimos novamente. Não apenas ótimo, mas um candidato ao título nacional, e embora ainda não estejam entre os cinco primeiros em termos de eficiência, seu DNA os coloca em um grande grupo de times que inclui times invictos como Arizona, Michigan, Duke e Iowa State. Em seguida, os agressores com uma derrota são Houston, UConn, Gonzaga, Purdue, Michigan State e Carolina do Norte. (O invicto Vanderbilt também pode estar nessa liga, mas ainda não derrotou um time dos 30 primeiros.)
Trazer Sharp, Uzan e Tugler de volta, com aquela experiência do Final Four, é enorme. Mas a adição do Flamengo é o que muda a dinâmica do jogo. Ele é um guarda sênior esguio que ficou em 20º lugar na turma do ensino médio e já ultrapassou essa projeção. Ele marca mais de 15 pontos, cinco assistências e arremessa quase 60%.
Houston sempre foi bom/ótimo sob o comando de Sampson. Sempre foi difícil. Sempre fui oportunista. Sempre teve um rosto.
Kingston os torna perigosos. Uzan e Sharp são capazes de dar grandes lances, mas Flemings é o homem que é a chave para manter Houston tão bom nesta temporada quanto na temporada passada, e na temporada anterior, e na temporada anterior.
Mas ainda mais? Ele é talentoso o suficiente para fazer Houston acreditar que o retorno a um jogo do campeonato nacional deveria ser uma expectativa, não uma esperança.
