Darius Acuff lançou sua campanha de Jogador do Ano da SEC com força no sábado, liderando o número 18 do Arkansas na vitória por 86-75 sobre o número 19 do Tennessee na abertura da conferência para ambas as equipes.
O calouro dos Razorbacks estabeleceu um novo recorde na carreira com 29 pontos e derrotou completamente o único jogador da liga a terminar em primeiro lugar no ranking de recrutamento de 2025. O desempenho de 13 pontos de Nate Ament para o Tennessee (10-4, 0-1 SEC) ressaltou a grande diferença entre os dândis das fraldas mais elogiados da SEC.
Acuff trata de produção, enquanto Ament trata de potencial.
Ament terminou uma posição acima no ranking de recrutamento da 247Sports, em quarto lugar, está em posição mais alta no ranking CBS Sports NBA Draft e pode, em última análise, ter uma carreira melhor na NBA. Mas não há como discutir quem é o melhor jogador no momento.
É Acuff e não é particularmente próximo.
Em dois de seus últimos três jogos, o guarda de 1,80 m incendiou duas das defesas de elite mais perenes do basquete universitário. Na derrota em 20 de dezembro para o Houston, ele acertou nove dos quinze arremessos de campo e terminou com 27 pontos, sete assistências e cinco rebotes.
Contra os Voluntários, ele acertou 9 de 16 arremessos, incluindo uma sequência de oito pontos consecutivos no Arkansas no meio do segundo tempo.
Você não encontrará outro guarda no basquete universitário que possa ter melhor desempenho contra essas duas defesas. Essas aparições estão se tornando rotina para Acuff.
Nesta época do ano pode ser difícil decifrar o que é real e o que é falso. Alguns jogadores melhoram as suas estatísticas contra uma concorrência fraca em Novembro e Dezembro, e depois voltam à realidade nos jogos da liga. Os calouros estão entre os mais vulneráveis à medida que a rotina do basquete universitário começa a cobrar seu preço.
Mas até agora, todas as indicações são de que Acuff pode ser imune a esta tendência. Seus jogos menos produtivos nesta temporada foram contra Winthrop e Jackson State.
Muito de seu melhor trabalho foi contra a melhor concorrência do Arkansas. Ele marcou pelo menos 16 pontos contra todos os principais adversários, o que é um bom presságio para as esperanças dos Razorbacks de competir na SEC.
Um ano atrás, os Razorbacks perderam por 76-52 no Tennessee para abrir o jogo da temporada regular.
Foi um prenúncio das lutas que viriam para um programa que saiu de um buraco de 0-5 para terminar 8-10 na conferência antes de fazer uma surpreendente corrida no Sweet 16 como número 10.
Os chinelos da Cinderela pareciam estranhos para os Razorbacks, e os Porcos parecem tê-los trocado por um par de botas este ano. Arkansas foi libra por libra com um time físico do Tennessee no vidro e na pintura, bloqueando dez arremessos, o melhor da temporada.
Acuff melhor que Ament
O Arkansas ainda não é uma elite defensiva, mas houve sinais encorajadores contra o Tennessee. Billy Richmond perseguiu Nate Ament na quadra de defesa em determinado momento e forçou uma falta de 10 segundos. Então, faltando 3:20 para o final de um jogo de cinco pontos, os Razorbacks forçaram uma falta de 5 segundos, já que Ament não conseguia encontrar nenhum lugar para passar a bola.
Essas duas viradas foram parte de um dia frustrante para o prospecto de 1,80m. Ament finalizou apenas 5 de 11 na linha de lance livre e não alcançou dois dígitos até o minuto final, quando o jogo estava fora de alcance.
Tennessee e Arkansas estão configurados de forma diferente, já que os Voluntários também contam com um armador experiente em Ja'Kobi Gillespie e uma defesa estabelecida. Mas o destino de ambas as equipes será determinado pelo quão longe suas estrelas calouras podem levá-las.
Acuff já está jogando no nível All-American. Com os Razorbacks em queda inicial, ele foi responsável pelos primeiros sete pontos. Mais tarde, ele coroou uma corrida de 8-0 com uma adaga de 3 pontos para colocar o Arkansas à frente por 79-68 com 2:09 restantes. A cada passo de seu primeiro jogo na SEC, ele estava preparado para enfrentar o momento.
O técnico do Arkansas, John Calipari, orientou o desenvolvimento de muitos grandes guardas calouros ao longo das décadas. Ele tem seu próximo grande.
Rick Barnes também treinou muitos calouros de elite no Tennessee e no Texas. O potencial de Ament é inegável.
Mas a abertura da SEC no sábado nos lembrou da diferença entre potencial e produção quando se trata de construir em torno de calouros.
Tennessee é promissor com Ament. Arkansas tem uma certeza com Acuff.
