Para chegar até aqui, Marrocos investiu fortemente, especialmente nas suas infra-estruturas futebolísticas, incluindo duas das instalações mais avançadas de África – ambas com o nome do Rei Mohammed.
Juntos, a Academia de Futebol Mohammed VI e o Complexo de Treino Mohammed VI acolhem equipas nacionais juvenis e seniores – masculinas e femininas – combinando treino de elite com educação, alojamento e ciências desportivas.
“Esta evolução do futebol marroquino não é uma conquista arbitrária”, disse Bounouar.
“Surgiu de anos de planeamento estratégico e de um projeto nacional de longo prazo, apoiado pelos mais altos níveis das autoridades marroquinas.”
O rei Mohammed discutiu pela primeira vez o seu plano de usar o futebol como ferramenta para o desenvolvimento social e económico em 2008, antes de abrir a academia em 2009 e o complexo de treino de 65 milhões de dólares (48,5 milhões de libras) em 2019.
“A ideia era dar aos jovens talentos instalações modernas, bons treinadores, boa educação e um ambiente saudável”, disse Bounouar.
Esta estrutura ajudou a criar um canal estável tanto para os clubes nacionais como para a seleção nacional, além de um número crescente de jogadores competindo pelos principais clubes europeus.
O fotojornalista nigeriano Sulaiman Adebayo, que já visitou Marrocos muitas vezes, concorda que a crescente visibilidade do futebol no país não é coincidência.
“Tudo o que eles fizeram nos últimos quatro ou cinco anos foi deliberado em termos de construção de instalações e melhoria do futebol”, disse ele.
“Eles são estratégicos e intencionais – e isso fica evidente.”
Embora os adeptos tenham desfrutado do melhor desempenho das selecções nacionais de Marrocos, a escala do investimento foi recentemente objecto de um maior escrutínio.
Durante os chamados protestos da Geração Z deste ano, a geração mais jovem do país apelou a “hospitais, não estádios”, já que Marrocos continua a gastar muito em novas instalações antes de acolher o Campeonato do Mundo de 2030 ao lado de Espanha e Portugal.
“Existem opiniões diferentes”, disse Bounouar.
“A maioria dos marroquinos vê o futebol como um projecto nacional essencial que oferece benefícios para além do campo.
“A maioria deles acredita que o sucesso no futebol é uma excelente forma de unir uma população diversificada e aumentar a visibilidade de Marrocos em todo o mundo, atraindo a atenção tal como o turismo.”
De acordo com estatísticas da FIFA e da Federação Marroquina de Futebol, a participação popular aumentou.
Bounouar acredita que o desporto está “ainda mais enraizado na vida quotidiana”, com mais crianças a jogar fora da escola – algo que não se limita a rapazes e homens, sendo a maior aceitação social das raparigas que jogam futebol uma parte original do plano do rei Maomé.
Isso foi ajudado pelas Leoas do Atlas que alcançaram finais consecutivas da Copa das Nações Femininas em casa, enquanto a capitã Ghizlane Chebbak é a nova Jogadora Africana do Ano.
