Agência Nacional do Crime expõe rede multibilionária de lavagem de dinheiro | Reino Unido | Notícias

Os consumidores de drogas da classe média que compram cocaína para o jantar de sexta-feira à noite podem estar a ajudar a fornecer armas russas às linhas da frente da guerra na Ucrânia. A ligação direta entre o tráfico de drogas nas ruas e o Estado russo foi exposta quando se descobriu que uma rede multibilionária de lavagem de dinheiro que operava em todo o Reino Unido havia comprado um banco no Quirguistão para facilitar a evasão de sanções e fornecer pagamentos para apoiar os esforços militares de Vladimir Putin.

A Agência Nacional do Crime (NCA) alerta que os branqueadores de capitais que trabalham para esta rede operam em pelo menos 28 cidades e vilas em todo o Reino Unido, mas arriscam longas penas de prisão por pequenas recompensas. Por uma pequena taxa, os branqueadores recolhem dinheiro “sujo” gerado pelo tráfico de drogas, fornecimento de armas de fogo e crime organizado de imigração, e convertem-no em criptomoedas “limpas”. Estas trocas de “dinheiro por criptomoeda” são parte integrante de um ecossistema criminoso global que abrange o crime da comunidade britânica, a evasão de sanções e os mais altos níveis de crime organizado, incluindo a prestação de serviços de branqueamento de capitais diretamente ao Estado russo.

Mas a NCA acredita ter restringido significativamente as operações da rede através da sua Operação Destabilise, que resultou na prisão de 45 suspeitos de branqueamento de capitais e na apreensão de mais de 5,1 milhões de libras em dinheiro nos últimos 12 meses. As informações obtidas por investigadores do Reino Unido também permitiram que agências internacionais de aplicação da lei apreendessem mais 24 milhões de dólares desde a sua criação. Como resultado, no total, houve 128 prisões e mais de 25 milhões de libras em dinheiro e criptomoedas apreendidas somente no Reino Unido.

Sal Melki, Diretor Adjunto de Crime Económico da NCA, afirmou: “Podemos agora revelar a escala a que estas redes operam e traçar uma linha entre o crime nas nossas comunidades, os criminosos organizados sofisticados e a atividade patrocinada pelo Estado. As redes desmanteladas através da Desestabilizar operam em todos os níveis de branqueamento de capitais internacional, desde a recolha de dinheiro nas ruas proveniente de negócios de drogas, até à compra de bancos e à permissão de violações de sanções globais”.

O Ministro da Segurança, Dan Jarvis, disse: “Esta operação complexa expôs as táticas corruptas que a Rússia utilizou para evitar sanções e financiar a sua guerra ilegal na Ucrânia.

“Estamos trabalhando incansavelmente para detectar, interromper e processar qualquer pessoa que se envolva em atividades para um Estado estrangeiro hostil. Isto nunca será tolerado nas nossas ruas.

“Quero agradecer a todos os agentes pelo seu trabalho na descoberta desta criminalidade e na intercepção das redes de dinheiro sujo que financiam o crime organizado grave.”

Foi lançada uma nova campanha para comunicar diretamente com os branqueadores de capitais que enviam dinheiro criminoso, chegando aos locais onde se sabe que operam, com cartazes e mensagens – em inglês e russo – destacando os riscos que correm ao movimentar dinheiro ligado aos crimes mais prejudiciais nas nossas comunidades.

Melki acrescentou: “Os transportadores de dinheiro desempenham um papel intrínseco neste esquema global de lavagem de dinheiro. Eles estão nas nossas comunidades e fazem o ecossistema criminoso funcionar, porque se você não pode lucrar com seus crimes, por que se preocupar? Eles recebem muito pouco pelos riscos que correm e enfrentam anos de prisão, enquanto aqueles para quem trabalham desfrutam de enormes lucros.

“Milhões de britânicos terão visto essas mensagens em postos de gasolina, mas tenham certeza de que elas não eram para vocês. Para os branqueadores que as terão visto, sua escolha é simples: parar com esse tipo de trabalho ou preparar-se para ficar cara a cara com um de nossos oficiais e com a realidade de suas escolhas. Dinheiro fácil leva a tempos difíceis.”

Em Dezembro de 2024, a NCA expôs duas redes, a TGR e a Smart, como parte da Operação Desestabilizar, a investigação internacional liderada pela NCA sobre as redes russas de branqueamento de capitais que apoiam o crime grave e organizado em todo o mundo.

A Smart e a TGR colaboraram na lavagem de dinheiro para grupos criminosos transnacionais envolvidos no crime cibernético e no contrabando de drogas e armas de fogo. Também ajudaram os seus clientes russos a contornar ilegalmente as restrições financeiras para investir dinheiro no Reino Unido, ameaçando a integridade da nossa economia.

Smart é dirigido por Ekaterina Zhdanova, que trabalhou em estreita colaboração com Khadzi-Murat Magomedov e Nikita Krasnov. No verão de 2023, indivíduos associados aos serviços de inteligência russos tentaram utilizar o Smart Group para fornecer financiamento a indivíduos baseados no Reino Unido e na Europa. Entre eles estava um grupo de cidadãos búlgaros baseados no Reino Unido, liderados por Orlin Roussev, que desde então foram condenados por uma operação de espionagem à escala europeia em nome da Rússia.

O TGR é liderado por George Rossi, sua segunda em comando Elena Chirkinyan e Andrejs Bradens (também conhecido como Andrejs Carenoks).

Os seis membros seniores da Smart e do TGR foram sancionados pelo Gabinete de Controlo de Ativos Estrangeiros (OFAC) dos EUA em dezembro e Zhdanova está atualmente em prisão preventiva em França.

Em agosto, a 'Altair Holding SA', uma empresa ligada a Rossi, foi sancionada no Reino Unido como parte de uma repressão mais ampla às tentativas da Rússia de explorar os sistemas financeiros e as redes criptográficas do Quirguistão. A Altair foi identificada como detentora de uma participação maioritária no Keremet Bank, com sede no Quirguistão, que foi usada para escapar às sanções.

A Altair Holding SA comprou a sua participação de 75% na Keremet no dia de Natal de 2024. Keremet foi posteriormente identificado como facilitador de pagamentos transfronteiriços em nome do Promsvyazbank, um banco estatal russo que apoiava empresas envolvidas na base industrial militar russa.

Ilan Shor é um oligarca russo/moldavo que também esteve envolvido no esquema de evasão de sanções ligado a Keremet. Shor foi preso em 2014 pelo roubo de mil milhões de dólares de bancos moldavos e desde então foi identificado como envolvido na interferência nas eleições moldavas em nome da Rússia.

Os prestadores de serviços de pagamento, como a empresa A7 de Ilan SHOR, que é agora sancionada pelo Reino Unido e pela UE, são utilizados para permitir tanto o branqueamento de capitais como atividades malignas. A7 e Promsvyazbank anunciaram o lançamento do token A7A5, apresentado como a primeira stablecoin de criptomoeda lastreada em rublo do mundo. As redes ligadas ao A7 são provavelmente concebidas para permitir pagamentos transfronteiriços para evitar sanções.

Em abril, dois homens foram condenados a 13 anos de prisão por lavagem de £ 6 milhões após uma investigação da Polícia Metropolitana. Valeriy Popovych e Vitaliy Lutsak exploraram a guerra entre a Rússia e a Ucrânia para branquear lucros criminosos, usando dinheiro do crime para comprar carrinhas e camiões no Reino Unido antes de os venderem na Ucrânia. Os lucros foram então convertidos em criptomoeda. A dupla admitiu ter coletado dinheiro de Semen Kuksov, anteriormente preso após ser considerado culpado de crimes de lavagem de dinheiro após uma investigação da NCA. Kuksov estava seguindo as instruções de Nikita Krasnov, do Smart Group. Quando ele foi preso, uma busca na casa de Popovych revelou £ 130.000 em dinheiro. O esquema criminoso de Popovych permitiu-lhe comprar uma segunda casa no valor de quase 1 milhão de libras no sudoeste de Londres.

Um mês antes da sentença de Popovych e Lutsak, o mensageiro de dinheiro Giorgi Tabatadze foi condenado a três anos de prisão por ajudar as redes a lavar 2,2 milhões de libras. Tabatadze foi preso por oficiais da NCA em abril de 2024 e mais de £ 750.000 em dinheiro foram apreendidos em seu carro e em sua casa.

Como é típico dos transportadores utilizados por estas redes, Tabatadze foi obrigado a circular pelo Reino Unido recolhendo e entregando dinheiro de origem criminosa para poder incorporá-lo no seu complexo esquema de branqueamento de capitais.

A Operação Desestabilizar não passou despercebida entre a comunidade criminosa. Acreditava-se que os membros da rede tinham reservas em operar em Londres e, no verão de 2024, as redes de branqueamento de língua russa na capital cobravam comissões significativamente mais elevadas, reconhecendo que era difícil trabalhar com a cidade. Como resultado das ações tomadas na Op Desestabilize e do trabalho com parceiros do setor privado, a capacidade destas redes de aceder ao setor bancário legítimo, especialmente no Ocidente, foi significativamente restringida.