O seis vezes quarto de final do Grand Slam é um dos jogadores mais consistentemente excelentes do torneio e não conseguiu chegar às oitavas de final em um Grand Slam apenas uma vez em suas últimas 10 tentativas.
De Minaur não escondeu sua ambição de um dia erguer o troféu do Aberto da Austrália. Mas primeiro ele deve se vingar do número 10 do mundo, Alexander Bublik, que o derrotou por dois sets na segunda rodada em Roland-Garros no ano passado para alimentar a melhor forma da carreira do cazaque.
Bublik marcou o confronto com Minaur com uma vitória por 7-6 (7-4), 7-6 (7-5) e 6-4 sobre o argentino Tomás Martín Etcheverry.
Tiafoe tentou montar uma improvável recuperação tardia depois de perder uma pausa no terceiro set, empatando e ameaçando estender a partida para um quarto.
Mas um forehand mais selvagem, após um retorno de saque que De Minaur mal bloqueou, provou ser a ruína de Tiafoe depois que ele salvou quatro break points anteriores com um tênis inspirado no que acabou sendo o penúltimo jogo.
Mesmo assim, De Minaur se atrapalhou um pouco com a linha de chegada à vista, precisando de três match points (cada lado evitando um break point) para completar a vitória em duas horas e 43 minutos.
“Frances é um grande competidor, um grande jogador, e foi uma batalha incrível, por isso tenho um grande respeito por ele”, disse ele.
“Joguei meu melhor tênis no torneio por dois sets e meio, e ele se recuperou quando precisou e começou a bater forte. Ele começou a voltar e jogar com muita profundidade, tirando a raquete da minha mão.
“Eu simplesmente tive que lidar com isso e foi muito estressante no final, mas estou realmente aliviado por ultrapassar os limites.”
De Minaur teve que absorver alguns golpes iniciais de Tiafoe, inclusive evitando dois break points no sétimo game. O segundo deles foi o início da ascensão de De Minaur e um resumo perfeito do motivo pelo qual esta corrida pendeu a seu favor.
Tiafoe lançou um forehand profundo, mas De Minaur de alguma forma controlou um meio-voleio logo dentro da linha de base antes que o americano arrastasse ao acaso um forehand.
Esta não foi de forma alguma a última vez que a defesa obstinada de De Minaur veio à tona. Quanto ao ex-número 10 do mundo, Tiafoe, faltava-lhe a mesma paciência e diligência na tomada de decisões.
De Minaur controlou o jogo desde aquele momento até a metade do terceiro set.
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Ele tem uma habilidade incrível de perseguir bolas e encontrar maneiras de ampliar os ralis e colocar seus adversários em posições difíceis. Outra coisa que De Minaur fez bem na noite de sexta-feira foi ser capaz de ditar regularmente na retaguarda enquanto transferia Tiafoe para o outro lado.
“Fiquei muito satisfeito com a forma como bati na bola, em condições difíceis contra um adversário que é bastante forte, manobra muito bem a bola e consegue me dominar facilmente, mas não foi o caso hoje”, disse de Minaur.
A derrota de Tiafoe no primeiro set foi um golpe para suas chances depois de um início tão brilhante, e ele rapidamente teve problemas no início do segundo.
Em um break point no terceiro game, Tiafoe acertou um backhand brilhante de dentro para fora para assumir a liderança, mas De Minaur se recusou a se mover enquanto fazia sua melhor imitação de um limpador.
A certa altura da extraordinária troca de 22 tacadas, ele lançou um lob defensivo do fairway de duplas de um lado da quadra antes de correr para o outro e deslizar totalmente estendido para um forehand que milagrosamente acertou fundo e neutralizou a jogada.
A cena na Rod Laver Arena na noite de sexta-feira.Crédito: Alex Coppel
Como tantas outras vezes na partida, Tiafoe piscou primeiro antes de finalmente lançar um backhand ao longo da linha.
Foi apenas um ponto, mas resumiu perfeitamente esta disputa.
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