Antes de sua primeira luta em Sydney em nove anos, o campeão peso pena do UFC Alex Volkanovski tem uma mensagem para quem quer ganhar dinheiro rápido lutando no UFC 325, no dia 1º de fevereiro.
“Se você quiser derrubar uma casa em Wollongong, esse será o dia, porque todas estarão vazias”, disse Volkanovski.
“Eu poderia ter esgotado todos os ingressos da arena só com o link de familiares e amigos que o UFC nos manda”.
Sua revanche contra Diego Lopes não será apenas o mais próximo que o orgulho de Windang chegará de um show em casa, mas também marcará sua primeira defesa de título em casa.
Ele lutou contra Islam Makhachev em Perth há dois anos, mas foi quando subiu para o peso leve em busca de um pouco de história.
Apesar de ter lutado apenas pelo título nos últimos seis anos, ele nunca teve o ouro do campeonato na cintura diante de seu próprio povo e isso é um grande problema porque Volkanovski está ficando sem coisas que pode fazer pela primeira vez.
Ele está em um ponto de sua carreira em que precisa acabar com os rumores de que isso poderia ser uma luta pela aposentadoria.
Volkanovski entende de onde vem a conversa, mas acredita que ainda há muito a fazer antes de pendurar as luvas.
“Tenho 37 anos, é claro que as pessoas pensam: 'Quanto tempo mais?' e não vou sentar aqui e dizer que ainda tenho cinco ou seis anos”, disse Volkanovski.
“Não há planos de me aposentar depois disso. Se o acampamento ficar horrível e os combates forem horríveis, talvez eu não aceite mais.
“Mas acho que sim, mostrei isso nos treinos e vou mostrar no dia 1º de fevereiro e não só isso, acho que posso fazer com que pareça fácil.
“Isso não é desrespeito ao Lopes, é apenas onde acho que posso fazer isso, sem muitos danos e obter a resposta rápida que queria da última vez.”
Esse rápido retorno à jaula não aconteceu apesar do fato de o peso pena ter novos contendores de destaque, como o invicto russo Movsar Eloev e o emocionante inglês Lerone Murphy.
Isso levou à decisão de marcar uma revanche com Lopes, que nocauteou o compatriota Jean Silva em setembro, depois de perder para Volkanovski em março, uma revanche impopular entre os fãs de esportes.
Volkanovski recuperou o título dos penas com vitória sobre Lopes em abril. (Getty Images via Zuffa LLC: Jeff Bottari)
Eles esperam ver outro membro da nova geração testar-se contra a lenda, tal como Volkanovski fez contra jogadores como José Aldo na sua primeira corrida ao título, anos atrás.
Mas Volkanovski estava desesperado para lutar em casa e as chances de fazê-lo estavam se esgotando.
Quando o UFC assinou um acordo com o governo de Nova Gales do Sul em 2023 para trazer quatro eventos pay-per-view para Sydney, Volkanovski estava no auge de seus poderes e era a maior estrela australiana do esporte.
Eu esperava estar na maioria, senão em todas as cartas, mas não foi assim devido a lesões, substituições de última hora e mil e um outros fatores que tornam os esportes de combate um negócio caótico.
Como este evento é o final desses três eventos, não há garantia de que Volkanovski algum dia terá outra chance de lutar por um título tão perto de casa, mas mesmo que seja a última vez, ele não vê isso como o começo do fim.
Volkanovski lutou pela última vez em Sydney em 2017, muito antes de seu campeonato. (Getty Images via Zuffa LLC: Josh Hedges)
Volkanovski acredita que a confiança que ganhou com a primeira vitória sobre Lopes, que veio após derrotas consecutivas por nocaute, pode prepará-lo para uma segunda sequência sustentada como campeão dos penas.
Foi contra Lopes que ele reconstruiu a fé em suas próprias habilidades após derrotas para Makhachev e Ilia Topuria, silenciando os céticos, desde os torcedores nas arquibancadas até as vozes dentro de sua cabeça.
“Poderia facilmente ter havido uma posição em que ele não quisesse atirar, onde estivesse hesitante”, disse Volkanovski.
“Com alguém como ele você não pode, se você não atirar eles vão te nocautear. Tenho orgulho de ainda tê-lo, continuei com o que treinei porque se fala muito em recuperação de derrotas por nocaute.
“Esses pensamentos podiam surgir antes e até durante a luta, e mesmo que fossem fortes, encontrei uma maneira de não ouvir e fazer o que tinha que fazer.”
O retorno a Sydney permitiu a Volkanovski refletir sobre o quão longe ele chegou.
Sua última luta em Harbor City foi em novembro de 2017. Foi apenas sua segunda luta no UFC e não chegou nem perto da luta principal, muito menos da luta pelo título.
Seu oponente foi substituído duas vezes na preparação e apenas duas semanas antes de ele saber que enfrentaria o neozelandês Shane Young.
Seguiu-se uma vitória por decisão unânime, mas Volkanovski não gostou muito. Naquela época, tudo o que ele sentia era a pressão que colocava sobre si mesmo para ser ótimo. Agora está bom o suficiente para sentir tudo.
“Ainda estou tão motivado quanto antes, mas agora entendo tudo melhor; ser ótimo era a única coisa em que conseguia me concentrar”, disse Volkanovski.
“Aquele cara não se deixava curtir a torcida local, não abraçava a energia, se preocupava em perder a compostura e ficar muito animado.
“Mas agora? Vá em frente. Eu quero a multidão. Eu quero a pressão.
“É aqui que eu prospero. Quero a pressão de ter toda a minha família lá, isso contribui para uma história melhor e uma vitória melhor.”
