Em meados de janeiro de 1996, o líder da Premier League, Newcastle United, e o segundo colocado Manchester United haviam disputado 23 partidas, mas com a vantagem de 12 pontos do Newcastle na liderança, a corrida pelo título parecia uma questão de quando, e não se, o troféu terminaria em St James' Park.
Trinta anos depois, os livros de história dizem-nos que o Newcastle não conseguiu vencer a liga – a sua seca de títulos é agora de 99 anos, desde 1927 – e o Man United superou a desvantagem para eventualmente conquistar o título por quatro pontos naquele que continua a ser um dos confrontos clássicos da Premier League.
Dois anos depois, na temporada 1997-1998, o time do Arsenal de Arsène Wenger estava atrás do Manchester United de Sir Alex Ferguson por doze pontos em fevereiro, mas ainda assim conseguiu vencer o campeonato por um ponto. Então, quando os torcedores do United comemoraram a vitória de domingo por 3 a 2 sobre os Gunners, nos Emirados, gritando “vamos ganhar a liga”, talvez não estivessem brincando.
A vitória do United levou-os ao quarto lugar – 12 pontos atrás do líder vacilante de Mikel Arteta; oito atrás de Man City e Aston Villa, em segundo e terceiro, respectivamente; um para o Chelsea e dois para o Liverpool – mas ninguém espera que a equipe de Michael Carrick lute pelo título nos últimos quatro meses da temporada, certo?
Até mesmo Carrick, cinco vezes campeão como jogador do United, foi rápido em moderar a euforia excessivamente otimista ao dizer que sua equipe tem “jogos maiores pela frente” na busca mais realista de terminar entre os quatro primeiros e se classificar para a Liga dos Campeões. Mas esta tem sido uma temporada tão imprevisível que mesmo uma impensável reivindicação do título do United não pode ser descartada.
Parece uma perspectiva ridícula, considerando que o United estava em crise há menos de um mês, após a demissão do técnico Ruben Amorim, após apenas 14 meses no cargo, mas as deficiências dos três primeiros colocados abriram a porta para que algo acontecesse entre agora e a rodada final, em 24 de maio.
Então, quem ganhará o título da Premier League de 2025/26? Neste momento é impossível identificar um favorito claro, já que a forma recente do Arsenal mostrou-o vulnerável ao nervosismo pelo título muito antes de a maioria dos adversários começarem a sentir o calor da disputa.
O técnico do City, Pep Guardiola, declarou o Arsenal o “melhor time do mundo” na sexta-feira. Pode ter sido uma tentativa de jogo mental de Guardiola, mas o Arsenal tem um registo 100% vitorioso com sete vitórias em sete no topo da Liga dos Campeões e ainda mantém uma vantagem de quatro pontos na Premier League, por isso é difícil encontrar uma equipa numa posição melhor em qualquer lugar da Europa neste momento.
Mesmo assim, eles conquistaram apenas dois pontos e marcaram apenas dois gols nos últimos três jogos do campeonato, e a ansiedade entre os torcedores era palpável nos Emirados, contra o United, no domingo.
O medo do fracasso parece estar sufocando a equipe de Arteta e a falta de um goleador confiável também deve ser uma preocupação. É difícil conquistar um título sem um atacante que marque vinte gols por temporada, mas os maiores artilheiros da Premier League são Leandro Trossard e Viktor Gyökeres, com cinco gols por temporada.
O extremo Bukayo Saka não marcou nos últimos treze jogos em todas as competições; o atacante Gyökeres não marcou em jogo aberto nos últimos onze jogos do campeonato; enquanto os atacantes Gabriel Martinelli (0 gols nos últimos 13 jogos do campeonato) e Noni Madueke (0 gols nos últimos 26 jogos do campeonato) também apresentam desempenho visivelmente inferior.
O City, agora apenas quatro pontos atrás, encerrou uma série de quatro partidas sem vitórias na Premier League com uma vitória por 2 a 0 sobre o último colocado, o Wolverhampton Wanderers, no sábado. Mas depois de Guardiola já ter sofrido cinco derrotas em meados de janeiro, a equipe de Guardiola deve agora estar fora da disputa.
Eles tiveram problemas defensivos durante toda a temporada, embora o zagueiro Marc Guéhi, do Crystal Palace, tenha sido contratado este mês por £ 20 milhões para ajudar. Guardiola tem lutado para construir um meio-campo que possa competir com os melhores times da Premier League. Enquanto isso, o atacante Erling Haaland marcou 20 gols em 23 jogos do campeonato nesta temporada, mas marcou apenas um gol – de pênalti – em seus últimos nove jogos em todas as competições, e o City parece vulnerável quando joga contra times dispostos a levar o jogo até eles.
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O Man United deveria considerar Unai Emery como uma opção de treinador em potencial?
Dan Thomas e Janusz Michallik, da ESPN, reagem à vitória do Aston Villa por 2 a 0 sobre o Newcastle na Premier League.
Então, poderá o Villa capitalizar as fraquezas dos dois primeiros classificados e alcançar o título mais improvável desde o Leicester City em 2015/16?
A equipa de Unai Emery é terceira, também a quatro pontos do Arsenal, e já provou as suas qualidades nos grandes jogos ao vencer nesta temporada o Arsenal (2-1), o City (1-0), o United (2-1) e o Chelsea (2-1). Na verdade, o Villa venceu 15 dos últimos 18 jogos em todas as competições, incluindo uma sequência de 11 vitórias consecutivas, mas justamente quando começava a parecer um sério candidato, sofreu uma surpreendente derrota por 1 a 0 em casa para o Everton na semana passada.
Essa foi uma chance real de mostrar que eles estavam falando sério, mas Villa estragou tudo. Os sete vezes campeões ingleses venceram a competição pela última vez em 1981, mas se quiserem chegar ao oitavo lugar em 2026, terão de aproveitar a incrível sequência recente, apesar de terem o plantel mais pequeno entre as equipas de topo. No entanto, não será fácil, já que o Villa enfrentará testes difíceis contra United, Chelsea e Liverpool nos últimos dez jogos da temporada, enquanto o último jogo será contra o City, no Etihad.
As recentes corridas pelo título têm sido todas sobre a construção de uma equipe e a manutenção do ímpeto desde o início, muitas vezes sob a pressão de ser perseguido por um rival formidável. Mas esse não é o caso desta vez.
Em vez de se afastarem do pelotão, as equipas de topo tropeçaram quando tiveram a oportunidade de assumir a liderança. E é por isso que o United, 12 pontos atrás em quarto lugar, pode de alguma forma entrar na corrida pelo título depois de mudar o clima em Old Trafford com vitórias consecutivas sobre City e Arsenal sob o comando de Carrick.
A conquista do título do United é um cenário incrivelmente improvável, mas a menos que um dos três primeiros colocados seja campeão, esta temporada louca ainda pode dar uma reviravolta incrível na história.
