Estamos um passo mais perto do Super Bowl 60 com quatro jogos da Rodada Divisional programados – e se esta semana trouxer algo parecido com o drama do Wildcard Weekend, será um grande prazer.
A batalha pelo Troféu Lombardi está tão aberta como tem estado nos últimos anos, e ninguém ficaria surpreso se uma das oito equipes restantes experimentasse a glória em Santa Clara no próximo mês.
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Mas quem sairá vitorioso neste fim de semana enquanto os primeiros colocados se enfrentam?
Temos nosso painel de especialistas tentando escolher os vencedores, incluindo Rob Staton da Radio 5 Live, o jornalista esportivo da BBC Paul Higham e nosso convidado especial, o ex-técnico da NFL Phil McGeoghan.
Você também pode escolher seus vencedores abaixo.
Cronograma das rodadas divisionais
Todos os horários GMT e AFC/NFC seedings entre parênteses
Sábado, 17 de janeiro
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Buffalo Bills (6) @ Denver Broncos (1) – 21h30
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San Francisco 49ers (6) @ Seattle Seahawks (1) – 1h (domingo)
Domingo, 18 de janeiro
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Houston Texans (5) @ New England Patriots (2) – 20h
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Los Angeles Rams (5) @ Chicago Bears (2) – 23h30
Buffalo Bills @Denver Broncos
Rob Staton: contas
Eu simplesmente sinto que Josh Allen pode ser capaz de ajudar seu time a voltar às vitórias. Esta é a sua grande oportunidade nesta temporada, então ele poderá aproveitá-la?
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Phil McGeoghan: Broncos
Minha esposa é de Buffalo e nos conhecemos quando eu era técnico do Buffalo Bills, mas passei a maior parte da minha carreira no país do Bronco. Então não vou dizer isso em voz alta. Ela fica um pouco animada, mas é isso que a gente busca nessa casa (Broncos), mas é só no porão. Então, estou no subsolo, Phil. Mal posso esperar para ver o que acontece, mas vou fazer isso no subsolo e torcer o mais silenciosamente que puder pelo Denver Broncos.
Mike White: Broncos
Da forma como esta temporada se desenrolou, parece que a porta está aberta para o lado da AFC para Josh Allen e os Bills finalmente encerrarem sua espera não apenas por um retorno ao grande jogo, mas por seu primeiro sucesso no Lombardi.
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No entanto, acho difícil ignorar os Broncos que tiveram o benefício da semana de folga, têm uma defesa dominante, sabem como vencer jogos no modo de retorno e não são tão fortes quanto Buffalo – especialmente na posição de wide receiver. Vou levar Denver para progredir, mas um em cada três pontos ou menos em apuros.
Paul Higham: Broncos
Denver venceu o último Super Bowl há uma década no Levi's Stadium (sede do Super Bowl 60 no próximo mês), que também foi sua última vitória nos playoffs – embora seja o único estádio da liga em que Josh Allen ainda não jogou, então há um toque de destino de ambos os lados.
Allen conseguiu sua primeira vitória nos playoffs de estrada na semana passada, a primeira de Buffalo desde 1993, mas foi derrotado em Jacksonville, tem um grupo esgotado de recebedores e se James Cook lutar contra a defesa acelerada de Denver novamente, até o próprio Superman pode simplesmente ter muito para superar sozinho.
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E, ironicamente, podem ser as pernas de Bo Nix que causam mais danos, já que Buffalo cedeu o maior número de jardas por corrida para os zagueiros adversários nesta temporada. Será difícil, mas Denver fez 11-2 em jogos de um placar nesta temporada.
São Francisco 49ers @ Seattle Seahawks
Sam Darnold e Brock Purdy renovarão sua rivalidade em Seattle (Getty Images)
Rob Staton: Seahawks
Você tem que dar muito crédito a Kyle Shanahan e sua equipe pelo que eles conquistaram durante uma crise de lesão, mas realisticamente este pode ser um jogo longe demais.
Mike White: Seahawks
Parece um jogo longe demais para os Niners contra um Seattle muito talentoso que possui uma defesa mesquinha, enquanto San Francisco está abatido e machucado e sem grandes nomes como George Kittle, Nick Bosa e Fred Warner.
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Sam Darnold está lesionado, mas deve jogar. Ao mesmo tempo, isso teria sido um impulso para todos os oponentes de Seattle, mas Darnold pós-New York Jets é uma proposta diferente e o ex-reserva do 49ers os levará ao jogo pelo título da NFC. Seahawks com 10.
Phil McGeoghan: Niners
Jogo muito interessante. Os 49ers foram dizimados por lesões, mas o melhor preditor de eventos futuros são os eventos passados. Eles encontraram uma maneira de superar lesões já há algum tempo, o que significa que a cultura assumiu o controle e é uma cultura vencedora. Você não se esquece de como vencer.
Paul Higham: Seahawks
Sam Darnold liderou a liga em reviravoltas e está se recuperando de uma lesão, então Seattle espera vencer com seu jogo de chão melhorando, que teve uma média de 140 jardas por jogo nas últimas oito semanas, contra a defesa ofensiva de São Francisco, que está indo na direção oposta.
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O pass rush é outra decisão: os Niners estão em último lugar em sacks e penúltimos em pressões de quarterback, já que sua unidade de pass rush está essencialmente toda lesionada. Enquanto isso, Seattle está recebendo pressão constante e dominou há duas semanas, após aumentar a velocidade de sua blitz.
Adicione os famosos Seahawks 12s e um voo de volta através do país para os 49ers da Filadélfia em uma curta semana, e há muita coisa a favor do time da casa.
Houston Texans @ New England Patriots
A defesa do Houston Texans será boa o suficiente para vencer o Super Bowl? (Imagens Getty)
Rob Staton: Patriotas
A defesa dos texanos é legítima e pode vencê-los em qualquer jogo, mas a mobilidade e a capacidade de jogo de Drake Maye são o contraponto perfeito. Pats cuidará disso.
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Phil McGeoghan: Patriotas
Os Texans mudaram o jogo, arruinaram o jogo, então é preciso ter um plano de proteção para o Houston Texans. Eles vão arruinar o seu fim de semana. Mas quando olho para a forma como Drake Maye está jogando neste momento específico e como eles estão se movendo, acho que são os Patriots, certo?
Eu sou de Boston. Então acho que quando vou para casa e não digo Patriots, posso estar no ‘porto’ ou algo assim. Então direi que acho que serão os Patriots.
Mike White: Patriotas
Este provavelmente será um jogo acirrado, com poucos pontos restantes na partida. O ataque dos Patriots combinando com a robusta defesa dos Texans parece o jogo a ser observado. E agora que CJ Stroud ficará sem sua melhor opção de recepção, Nico Collins (concussão), as chances de Houston diminuíram significativamente.
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Mike Vrabel já é um forte candidato a técnico da temporada, e o retorno dos Patriots ao ambiente antes familiar do jogo do Campeonato AFC só melhorará essas credenciais. Pats atende às seis.
Paul Higham: texanos
A primeira vitória do Houston nos playoffs na semana passada foi uma vitória marcante para esta temível defesa, mas os Pats venceram oito jogos consecutivos de divisão.
A mobilidade de Drake Maye pode desacelerar Houston, mas eu simplesmente não o vejo fazendo o suficiente para mantê-los fora de seu caso durante o jogo. Contanto que CJ Stroud limpe as coisas e não cometa mais cinco fumbles, apostarei nos texanos para fazer sua primeira aparição no Campeonato AFC.
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Los Angeles Rams@Chicago Bears
Matthew Stafford é o único quarterback ainda nos playoffs que esteve no Super Bowl (Getty Images)
Rob Staton: Ursos
Há um pouco de magia em torno dos Bears agora, e os Rams não jogam seu melhor futebol há semanas. Soldier Field vai arrasar e acho que Chicago vai chegar ao campeonato NFC.
Mike White: Carneiros
O renascimento do Chicago Bears foi notável e Ben Johnson merece muito crédito por isso. Assim como Caleb Williams, que desafiou muitas críticas sazonais (justificadas) em seu segundo ano.
Dito isso, este é um time do Rams que muitos vêm coroando campeões eleitos há semanas, e por um bom motivo. Seja o guru ofensivo Sean McVay, a experiência e as qualidades de MVP de Matthew Stafford ou as mãos mágicas de Puka Nacua, eles têm todos os ingredientes para outra corrida no Super Bowl. As condições previstas no Ártico podem ser um pouco mais equilibradas, mas ainda assim superam os Rams por quatro.
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Phil McGeoghan: Carneiros
Sou um grande fã de Sean McVay. A sua mente, a forma como funciona, os seus planos de jogo, também o seu humor. Sua disposição de ser aberto. Todas essas coisas são importantes no futebol.
Ele admira seus rapazes pela personalidade e pela forma como interage com os jogadores. Ele não finge que Davante Adams não é um dos melhores que já fez isso. Ele não finge que não está maravilhado com Matthew Stafford quando ele faz um de seus arremessos sem olhar. Essas coisas realmente constroem cultura.
É por isso que eles ganharam Super Bowls, é por isso que as pessoas não saem de lá a menos que sejam promovidas e consigam empregos melhores, porque McVay é um homem tão bom e tem uma mente ofensiva brilhante, então estou torcendo por Sean McVay e pelos Rams por esses motivos.
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Paul Higham: Ursos
Apenas quatro quarterbacks nos últimos 20 anos lançaram mais de 140 jardas e dois touchdowns no quarto período de uma vitória nos playoffs – e dois deles caíram no Soldier Field.
Portanto, isso poderia realmente ser decidido se Matthew Stafford ou Caleb Williams, que somaram 29 touchdowns no quarto período nesta temporada, terão a bola por último, depois de ambos terem marcado vitórias emocionantes no final da semana passada.
No entanto, a Williams fez isso durante toda a temporada e, observando na semana passada, mesmo quando estavam muito atrás, parecia inevitável que os Bears voltassem para vencer. Dá a você uma sensação engraçada de que eles têm algo especial na Windy City.
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Previsões da Rodada Divisional: Faça a sua escolha
Selecione seus vencedores dos quatro jogos da Rodada Divisional abaixo…
