MADRID – Enquanto o quarterback do Washington Commanders, Marcus Mariota, jantava com seus pais e irmão na noite de terça-feira, um pensamento dominou a discussão: você acredita que o futebol levou Mariota de uma pequena escola secundária no Havaí para o primeiro jogo da NFL na Espanha, muitos anos atrás?
“Nunca, em meus sonhos mais loucos, pensei que estaria sentado aqui hoje”, disse Mariota. “Nós pensamos, 'Isso é selvagem'. Meu pai disse: 'É inacreditável que estejamos sentados aqui hoje e você esteja jogando futebol e que este jogo nos tenha trazido aqui.'”
Mas Mariota não é o único quarterback da Saint Louis High School, em Honolulu, começando este jogo. Claro que foi também aí que Tua Tagovailoa iniciou a sua carreira de jogador, seguindo os passos de Mariota.
O jogo de domingo entre duas equipes 3-7 (9h30 ET na NFL Network, NFL +) deveria ser um confronto entre Jayden Daniels e Tagovailoa, mas Daniels sofreu uma luxação no cotovelo esquerdo há duas semanas. Isso abriu caminho para Mariota começar, contra um jogador que treina desde que Tagovailoa estava no ensino médio.
Tagovailoa estava no ensino médio quando Mariota começou a trabalhar com ele em acampamentos. Tagovailoa disse uma vez que Mariota o afastou quando outros o afastaram, numa época em que Mariota era um dos melhores zagueiros do país.
Embora muitos presumissem que Tagovailoa seguiria Mariota e jogaria no Oregon, ele deu meia-volta e foi para o Alabama – tudo com o apoio de Mariota.
“Muita gente sabe que eu admirava Marcus quando estava no ensino médio”, disse Tagovailoa. “Eu era um grande fã dele, e ainda sou. Estou muito feliz por seu sucesso, só por causa da pessoa que ele é. Sei que ele passou por altos e baixos ao longo dos anos e times, mas quando você sabe que tipo de pessoa ele é, penso que o jogo e o que vem em segundo lugar.”
Mariota sempre desviou o crédito por ajudar Tagovailoa.
Mas ambos os quarterbacks tiveram sucesso e fracasso na NFL. Mariota foi a escolha do Tennessee no segundo turno em 2015, mas lesões e suplentes levaram a uma carreira de altos e baixos; ele está em sua quinta franquia – como um reserva altamente conceituado.
Tagovailoa só jogou pelo Miami desde que o convocou em quinto lugar geral em 2020. Ele chegou ao Pro Bowl (2023) e sofreu lesões, incluindo três concussões documentadas, desde que entrou na NFL. Ele foi elogiado e criticado.
Mas ele ainda é titular em Miami e espera que uma passagem pelo exterior possa despertar o interesse de um jovem jogador de outro país.
“Acho que é uma oportunidade muito legal para muitas crianças no Havaí e muitas crianças na Austrália, Nova Zelândia, Samoa, Tonga, onde quer que estejam no Pacífico”, disse Tagovailoa, “ver dois quarterbacks polinésios trabalhando nisso.
Mariota concordou.
“Para Tua e para mim, crescemos no meio do Oceano Pacífico”, disse ele, “longe daqui. O facto de termos a oportunidade de fazer parte deste jogo é especial e não considero isso garantido”.
